La comunidad científica internacional debate una misión urgente para alcanzar el tercer visitante interestelar jamás detectado
Sistema Solar – El objeto 3I/ATLAS, un cuerpo celeste procedente de otro sistema estelar, atraviesa actualmente el Sistema Solar a una velocidad impresionante de 60 km/s (más de 37 millas por segundo). Ante su inminente partida hacia el espacio interestelar, los científicos se enfrentan a una carrera contra el tiempo para lanzar una nave espacial que logre interceptarlo antes de que desaparezca para siempre.
Una oportunidad única para la ciencia
3I/ATLAS es solo el tercer objeto interestelar conocido, después de ‘Oumuamua (2017) y el cometa Borisov (2019). Su paso ofrece una oportunidad única para estudiar materiales y estructuras que no se originaron en nuestro propio sistema solar.
Telescopios de gran alcance como el Gemini Norte en Hawái y el Very Large Telescope en Chile ya han logrado captar imágenes del objeto. Además, se están programando observaciones más detalladas con el telescopio espacial James Webb, cuyo instrumental permite analizar su composición con gran sensibilidad.
¿Una sonda extraterrestre?
El profesor Avi Loeb, de la Universidad de Harvard, ha propuesto la idea de que 3I/ATLAS podría incluso tratarse de una sonda extraterrestre artificial, similar a su teoría anterior sobre ‘Oumuamua. Aunque esto es altamente especulativo, el interés por comprender el origen y la naturaleza del objeto se ha intensificado en círculos científicos.
¿Una misión imposible?
El gran reto es la velocidad y trayectoria del objeto. Un reciente estudio de la Universidad Estatal de Michigan concluyó que, para alcanzarlo, una nave tendría que haber sido lanzada el mismo día de su detección a una velocidad de al menos 24 km/s (15 millas por segundo), algo técnicamente muy complejo.
Pese a ello, se está explorando la posibilidad de enviar naves desde distintos puntos del sistema solar, como sondas existentes o incluso conceptos de propulsión avanzada. Aun así, alcanzar al intruso a tiempo antes de que se aleje definitivamente parece, por ahora, improbable sin tecnologías que superen nuestras capacidades actuales.
¿Qué es 3I/ATLAS?
El nombre “3I” indica que se trata del tercer objeto interestelar identificado por la humanidad. “ATLAS” proviene del sistema de telescopios Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System, que lo descubrió inicialmente.
El objetivo científico es claro: comprender su composición, su estructura y su procedencia, lo que podría ofrecer claves valiosas sobre la formación de otros sistemas estelares o incluso sobre los bloques de construcción de la Vía Láctea.
El tiempo se acaba
A medida que 3I/ATLAS se aleja del Sol y continúa su camino hacia el vacío interestelar, las posibilidades de interceptarlo disminuyen rápidamente. La comunidad científica global enfrenta así una cuenta regresiva histórica, donde la combinación de urgencia, tecnología y colaboración internacional será clave para decidir si esta visita interestelar dejará una huella reveladora… o simplemente pasará a ser otro misterio del cosmos.