El cambio climático puede causar muertes como resultado de incendios forestales y sequías, pero también a través de la liberación de virus y bacterias retenidas en el hielo. Y si seguimos aumentando el dióxido de carbono en la atmósfera, podría incluso afectar nuestra inteligencia, escribe el Dr. Richard Dixon.
Hay muchas maneras en que el cambio climático afecta la salud de las personas y la naturaleza. Uno de los más inesperados es el pequeño pero real peligro de que las enfermedades del pasado lleguen al presente a medida que el hielo y el permafrost se derriten.
En 2014, la Organización Mundial de la Salud predijo que el cambio climático provocaría 250.000 muertes adicionales al año a causa de la malaria, la diarrea, el estrés por calor y la malnutrición durante las décadas de 2030 y 2040. La ola de calor europea de 2003 mató a 30.000 personas y en América Central el aumento de las enfermedades renales se atribuye al aumento de la deshidratación a medida que aumentan las temperaturas.
La semana pasada los científicos informaron que un virus importante en nutrias, focas y leones marinos ha cruzado desde el lado atlántico del Océano Ártico hacia el Pacífico, ya que el hielo derretido permite a los animales nadar de un lado a otro.
Una de las posibilidades más desagradables es el riesgo de que se liberen virus antiguos a medida que el hielo de los polos se derrite. Los virus y las bacterias se propagan por el aire y los patrones de circulación global significan que muchos de ellos terminan en los polos. En el pasado, se encerraban a medida que se formaba hielo nuevo. A medida que el hielo se derrite o perforamos en el Ártico en busca de más petróleo que no podemos permitirnos quemar, pueden ser liberados de nuevo.
Las pandemias globales recientes han sido generalmente variedades de virus existentes, como la gripe aviar y la gripe española de 1918. El Ébola es un ejemplo de algo nuevo, que mató a más de 10.000 personas antes de que la ciencia médica se hiciera cargo de él.
Los paleo-virus son virus del pasado, algunos relacionados con virus que conocemos hoy en día, otros muy diferentes de cualquier virus actual.
En 2014, un equipo de científicos encontró un virus encerrado en el hielo siberiano que aún estaba activo después de haber sido descongelado después de más de 30.000 años en el permafrost. Fue capaz de infectar a las amebas, pero afortunadamente parece ser inofensivo para los humanos y otros mamíferos. El hielo más antiguo de la Tierra tiene ocho millones de años y está en la Antártida. Los científicos han cultivado colonias de bacterias que se encuentran en este hielo.
El cambio climático ya está devolviendo el pasado para atormentarnos. En 2016, 20 personas en el norte de Rusia fueron hospitalizadas y un niño murió en un brote de ántrax que se cree que proviene de un cadáver de reno infectado que se derrite en el hielo. Más de 2.000 renos murieron y toda una comunidad tuvo que ser evacuada.
La gripe española ha sido revivida exitosamente de un cuerpo en el permafrost y se han encontrado fragmentos de viruela.
Pero a medida que aumentan los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera, nuestros cerebros en realidad funcionan menos bien, con efectos sobre la concentración, la toma de decisiones y la memoria. El efecto no es significativo a los niveles actuales, pero a poco más del doble de los actuales, se produciría una reducción significativa de nuestra inteligencia media.
Los brotes de enfermedades que creíamos que habían desaparecido ya han ocurrido y aumentarán a medida que el planeta se caliente. Las nuevas enfermedades graves que nunca habíamos visto antes de salir del hielo son una posibilidad remota pero muy desagradable.
Los virus zombis y el aumento de la poca conciencia son otras dos buenas razones para hacer frente al cambio climático.
El Dr. Richard Dixon es director de Amigos de la Tierra Escocia