Mientras los incendios récord rugen, los líderes del país parecen decididos a enviarlo a su perdición.
Hoy en día Australia es la zona cero de la catástrofe climática. Su gloriosa Gran Barrera de Coral se está muriendo, sus bosques tropicales, patrimonio de la humanidad, están ardiendo, sus bosques gigantescos de algas han desaparecido en gran medida, numerosos pueblos se han quedado sin agua o están a punto de hacerlo, y ahora el vasto continente está ardiendo a una escala nunca antes vista.
Las imágenes de los incendios son un cruce entre «Mad Max» y «On the Beach»: miles de personas conducidas a las playas en una neblina naranja apagada, repletos de personas y animales casi medievales en su extraño mutismo – mitad Bruegel, mitad Bosch, rodeados de fuego, los rostros de los supervivientes escondidos tras máscaras y gafas de natación. El día se convierte en noche cuando el humo extingue toda la luz en los horribles minutos antes de que el brillo rojo anuncie la inminencia del infierno. Llamas que saltan a 200 pies en el aire. Tornados de fuego. Niños aterrorizados al timón de los botes de vela ligera, pilotando lejos de las llamas, refugiados en su propio país.
Los incendios ya han quemado cerca de 14.5 millones de acres – un área casi tan grande como West Virginia, más del triple del área destruida por los incendios del 2018 en California y seis veces el tamaño de los incendios del 2019 en Amazonia. El aire de Canberra el día de Año Nuevo era el más contaminado del mundo, en parte debido a un penacho de humo de fuego tan amplio como el de Europa.
Los científicos estiman que cerca de 500 millones de animales nativos han sido asesinados y temen que algunas especies de animales y plantas hayan sido eliminadas por completo. Los animales supervivientes están abandonando a sus crías en lo que se describe como «eventos de hambre» en masa. Por lo menos 18 personas han muerto y se teme por muchas más.
Todo esto, y la temporada alta de incendios apenas está empezando.
Mientras escribo, se ha declarado el estado de emergencia en Nueva Gales del Sur y el estado de desastre en Victoria, se están llevando a cabo evacuaciones masivas, se teme una catástrofe humanitaria, y las ciudades de la costa este están rodeadas por incendios, todos los transportes y la mayoría de los enlaces de comunicación están cortados, se desconoce su destino.
Un correo electrónico que el ingeniero jubilado Ian Mitchell envió a sus amigos el día de Año Nuevo desde la pequeña comunidad de Gipsy Point en el norte de Victoria habla por innumerables australianos en este momento de catástrofe:
«Todos nosotros y la mayoría de las casas de Gipsy Point siguen aquí a partir de ahora. Tenemos 16 personas en Gipsy pt.
No hay electricidad, ni teléfono, ni posibilidad de que nadie llegue durante 4 días, ya que todas las carreteras están bloqueadas. Sólo el correo electrónico por satélite funciona. Tenemos dos barcos más grandes y podríamos conseguir suministros de combustible en Coota.
Necesitamos más gente capaz de defender el pueblo, ya que el viernes tendremos que enfrentarnos a un calor intenso otra vez. La zona de Tucks será un problema a partir de hoy, pero los árboles caídos en todos los caminos, y nadie para luchar contra ello.
Estamos cansados, pero bien.
Pero estamos aquí en el 2020!
Con amor
Nosotros»
La librería del pueblo de Cobargo, Nueva Gales del Sur, devastado por el fuego, tiene un nuevo letrero en el exterior: «La ficción postapocalíptica se ha trasladado a Current Affairs».
Y sin embargo, increíblemente, la respuesta de los líderes de Australia a esta crisis nacional sin precedentes no ha sido defender a su país, sino defender a la industria del carbón, un gran donante para ambos partidos principales, como si estuvieran dispuestos a condenar al país. Mientras los incendios estallaban a mediados de diciembre, el líder del Partido Laborista de la oposición realizó una gira por las minas de carbón expresando su apoyo inequívoco a las exportaciones de carbón. El primer ministro, el conservador Scott Morrison, se fue de vacaciones a Hawai.
Desde 1996, los sucesivos gobiernos conservadores australianos han luchado con éxito para subvertir los acuerdos internacionales sobre el cambio climático en defensa de las industrias de combustibles fósiles del país. Hoy en día, Australia es el mayor exportador del mundo tanto de carbón como de gas. Recientemente fue clasificado en el puesto 57 de 57 países en cuanto a medidas contra el cambio climático.
En gran medida, el Sr. Morrison debe su estrecha victoria electoral de principios de este año al oligarca de las minas de carbón Clive Palmer, que formó un partido títere para mantener fuera del gobierno al Partido Laborista, que se había comprometido a adoptar medidas limitadas pero reales en materia de cambio climático. El presupuesto de publicidad del Sr. Palmer para la campaña fue más del doble del de los dos principales partidos combinados. Posteriormente, el Sr. Palmer anunció planes para construir la mayor mina de carbón de Australia.
Desde que el Sr. Morrison, un ex hombre de mercadeo, fue forzado a regresar de sus vacaciones y disculparse públicamente, ha elegido pasar su tiempo creando imágenes de sí mismo, posando con los jugadores de cricket o con su familia. Se le ve mucho menos a menudo en el frente de batalla de los incendios, visitando comunidades devastadas o con sobrevivientes. El Sr. Morrison ha tratado de presentar los incendios como una catástrofe, como de costumbre, nada fuera de lo común.
Esta postura parece ser un cálculo político escalofriante: Sin la oposición efectiva de un Partido Laborista que se tambalea por su pérdida electoral y con los medios de comunicación dominados por Rupert Murdoch – 58 por ciento de la circulación de los periódicos – firmemente detrás de su negación del clima, el Sr. Morrison parece esperar que prevalecerá mientras no reconozca la magnitud del desastre que envuelve a Australia.
El Sr. Morrison se hizo un nombre como ministro de inmigración, perfeccionando la crueldad de una política que interna a los refugiados en los infernales campos de las islas del Pacífico, y parece indiferente al sufrimiento humano. Ahora su gobierno ha tomado un inquietante giro autoritario, tomando medidas enérgicas contra los sindicatos, las organizaciones cívicas y los periodistas. En virtud de la legislación pendiente en Tasmania, y que se espera que sea copiada en toda Australia, los manifestantes ecologistas se enfrentan ahora a 21 años de cárcel por manifestarse.
«Australia es una nación en llamas dirigida por cobardes», escribió el principal locutor Hugh Riminton, hablando en nombre de muchos. Podría haber añadido «idiotas», después de que el viceprimer ministro Michael McCormack culpó de los incendios al estiércol de caballo que explotó.
Se estima que más de un tercio de los australianos están afectados por los incendios. Por una mayoría significativa y creciente, los australianos quieren que se tomen medidas sobre el cambio climático, y ahora se preguntan sobre la creciente brecha entre las fantasías ideológicas del gobierno de Morrison y la realidad de una Australia seca, que se calienta rápidamente y se quema.
La situación recuerda de manera inquietante a la Unión Soviética en la década de 1980, cuando el apparatchik gobernante era todopoderoso pero perdió la legitimidad moral fundamental para gobernar. Hoy en día, en Australia, una clase dirigente política, cada vez más esclerótica y enloquecida por sus propias fantasías, se enfrenta a una realidad monstruosa a la que no tiene ni la capacidad ni la voluntad de enfrentarse.
El Sr. Morrison puede tener una máquina de propaganda masiva en la prensa de Murdoch y ninguna oposición, pero su autoridad moral se está desangrando a cada hora. El jueves, después de alejarse de una mujer que pedía ayuda, se vio obligado a huir de los furiosos e irritantes habitantes de una ciudad quemada. Un político conservador local describió la humillación de su propio líder como «la bienvenida que probablemente se merecía».
Como observó una vez Mijail Gorbachov, el último líder soviético, el colapso de la Unión Soviética comenzó con el desastre nuclear de Chernóbil en 1986. Tras esa catástrofe, «el sistema tal como lo conocíamos se volvió insostenible», escribió en 2006. ¿Podría ser que la inmensa tragedia de los incendios australianos, que aún no se ha producido, sea la Chernóbil de la crisis climática?