Un millón de aves marinas han muerto en menos de un año a causa de una gigantesca » Mancha» de mar cálido, según una nueva investigación.
Un estudio publicado por la Universidad de Washington encontró que las aves, llamadas búho común, probablemente murieron de hambre .
La mayoría de las aves marinas muertas nunca llegan a tierra, mientras que 62.000 murciélagos muertos o moribundos han sido encontrados a lo largo de las costas de Alaska, Washington, Oregón y California, según estiman los investigadores. El número total se acerca más a un millón.
Alaska ha visto la mayoría de los pájaros lavarse. En Prince William Sound, en el sur de Alaska, se encontraron más de 4.500 cadáveres de aves por kilómetro, o sea 0,62 mil.
Un mapa de la costa oeste de Norteamérica muestra la extrema mortalidad de los morsos, aves marinas que han muerto en tropel debido a una gran mancha de calor en la costa de Nueva Zelanda. Fotografía: PLOSone
La mancha se originó por una grave ola de calor marino que duró varios años, la cual se cree que fue causada por un sistema meteorológico de alta presión que apareció por primera vez en 2013. Un fenómeno meteorológico conocido como El Niño aceleró el calentamiento de las temperaturas a partir de 2015 y, en 2016, el aumento del calor provocó que la temperatura del agua se situara cerca de los 11F (6C) por encima de la media.
Los anticiclones se forman cuando una masa de aire se enfría, se contrae y se hace más densa, aumentando el peso de la atmósfera y la presión del aire en la superficie.
Los mapas de calor de la época mostraban una enorme mancha roja creciente, que cubría más de 380.000 millas cuadradas (1 millón de kilómetros cuadrados). Es casi 1,5 veces el tamaño de Texas o cuatro veces el tamaño de Nueva Zelanda.
El estudio encontró que los araos probablemente murieron de hambre. El ave marina debe comer la mitad de su peso corporal para sobrevivir, pero el alimento es escaso en medio de una intensa competencia con otras criaturas. El calentamiento de las aguas oceánicas ha impulsado el metabolismo de peces como el salmón y el fletán, lo que ha provocado una lucha por la supervivencia frente a la limitada oferta de peces pequeños.
Los investigadores también han descubierto otros efectos, incluyendo una masiva proliferación de algas nocivas a lo largo de la costa occidental de Estados Unidos que ha costado a las pesquerías millones de dólares. Otros animales también murieron, incluyendo leones marinos, frailecillos con penacho y ballenas con barbas.
«Piense en esto como una carrera de compras de comestibles, ya que los camiones de entrega a las tiendas dejan de venir con tanta frecuencia», dijo la coautora del estudio Julia Parrish y profesora de la Escuela de Ciencias Acuáticas y Pesqueras de la Universidad de Washington, en un comunicado de prensa.
La población de araos también se ha visto afectada. Según el estudio, un suministro limitado de alimentos ha llevado a una reducción en las colonias de cría en toda la región. Entre las temporadas de reproducción de 2015 y 2016, más de 15 colonias no produjeron ni un solo polluelo. Los investigadores dicen que estas estimaciones podrían ser bajas ya que sólo monitorean un cuarto de todas las colonias.
El ave marina no se reconstruyó en números después de la muerte masiva.
«La escala y el alcance de este fracaso no tiene precedentes», dijo el investigador principal John Piatt. «Fue sorprendente y alarmante, y una bandera roja advirtiendo sobre el enorme impacto que el calentamiento sostenido del océano puede tener en el ecosistema marino».
Los investigadores no pueden determinar cuánto tiempo le tomaría a la gente recuperarse – o si alguna vez sucederá.
«A la luz de las tendencias previstas en el calentamiento global y la probabilidad asociada de que se produzcan olas de calor más frecuentes», concluyó el estudio, esto podría ser una advertencia contundente de los efectos inminentes de la crisis climática.
Mientras tanto, se ha formado otra enorme mancha de calor frente a la costa de Washington y en el Golfo de Alaska, y está creciendo.