El viaje de COMET ATLAS a través de nuestro sistema solar está haciendo que la roca de hielo errante sea cada vez más brillante, y los expertos creen que podría llegar a ser tan brillante como la Luna.
El cometa ATLAS, también conocido como C/2019 Y4 pero apodado ATLAS por el sistema de telescopios del mismo nombre, será cada vez más brillante. El cometa se encuentra actualmente muy cerca de la órbita de Marte, pero se está acercando al Sol.
A finales de mayo, sólo estará a 0,25 UA del Sol – una UA (unidad astronómica) equivale a la distancia entre la Tierra y el Sol – y acercándose.
Cuando se acerque al Sol, podría llegar a ser tan brillante como una luna creciente – el fenómeno lunar curvo que es visible al principio y al final del ciclo mensual de la luna.
El sitio web de Space Weather dijo: «El cometa es tan brillante como una estrella de magnitud 8 o 9. Eso es demasiado oscuro para verlo a simple vista, pero consideren esto: El cometa es cientos de veces más brillante que lo que los astrónomos predijeron cuando fue descubierto hace 4 meses por el Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS). Y todavía está más allá de la órbita de Marte.
«Para cuando el cometa ATLAS se acerque al sol en mayo, podría ser bastante brillante, de hecho.
Las estimaciones van desde la magnitud +1 a -10; en otras palabras, en algún lugar entre una estrella de primera magnitud y la luna creciente».
Hace tres semanas, el astrónomo aficionado Roman Kulesza de Ontario, Canadá, trató de encontrar el cometa ATLAS, pero sin éxito.
El Sr. Kulesza dijo: «No fue fácil. Pero anoche… ¡vaya! El cometa se ha iluminado de verdad».
Space Weather añadió: «No puedo esperar a mayo… Los astrónomos aficionados con telescopios de tamaño medio pueden observar el cometa ATLAS ahora.
«De hecho, se fomenta la vigilancia cuando el cometa está aumentando su brillo. Es posible que haya estallidos en las próximas semanas a medida que se expongan nuevas venas de material volátil por la intensificación de la luz solar».
El cometa ATLAS fue descubierto por primera vez el 5 de marzo de 2019 y es lo que se conoce como un cometa hiperbólico.
Esto significa que tiene una órbita exagerada que puede salir al cosmos antes de dar la vuelta.
Sin embargo, el destino del cometa aún no está claro.
Los expertos no están seguros de si se quemará hasta convertirse en polvo o si producirá un espectacular despliegue de explosiones al acercarse al Sol.
Karl Battams del Laboratorio de Investigación Naval en Washington DC dijo: «El ATLAS es un poco comodín, y hay un espectro de posibilidades a medida que se acerca al Sol.
«En un extremo, podría simplemente desmoronarse en las próximas semanas, y en el otro extremo podría brillar tremendamente.
«Tiene una inusualmente pequeña distancia de perihelio dentro de la órbita de Mercurio, lo que es un buen presagio para conseguir que esos gases congelados efervescencia furiosamente.»