(Imagen superior de portada : ilustración Asteroide en el sistema solar / web)
Aunque es bastante raro, no es en absoluto inusual que los astrónomos se encuentren con los llamados asteroides «activos», que comparten algunas características con los cometas debido a sus colas desgasificadas. Sin embargo, un objeto espacial recién descubierto puede complicar aún más esta definición.
El Universo está lleno de sorpresas, dicen los astrónomos. Ahora, han confirmado la existencia de un asteroide «primero en su clase» que comparte una órbita con Júpiter, mientras expulsa gas como un cometa, según ha revelado el proyecto ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) de la Universidad de Hawai, financiado por la NASA.
«Aunque el sistema ATLAS está diseñado para buscar asteroides peligrosos, ATLAS ve otros fenómenos raros en nuestro sistema solar y más allá mientras explora el cielo», dijo Larry Denneau, el investigador principal del proyecto. «Es una verdadera ventaja para ATLAS hacer este tipo de descubrimientos».
El objeto, apodado 2019 LD2, es un asteroide llamado «activo» y tiene una cola similar a la de un cometa. Pero lo que es único de esta roca espacial es que también pertenece a un grupo de troyanos de Júpiter, asteroides que comparten su órbita con Júpiter. Se cree que el 2019 LD2 es el primer objeto detectado que vuela cerca del planeta más grande del Sistema Solar, mientras que también se comporta como un cometa.
La roca fue detectada por primera vez en junio pasado cuando científicos de varias universidades de todo el mundo se apresuraron a estudiar las imágenes de ATLAS del inusual objeto, observando la naturaleza «cometaria» del cuerpo del asteroide y observando su comportamiento más de cerca. Sólo después de su reaparición en el cielo en abril de este año, cuando se movió detrás del Sol y no fue visible desde la Tierra durante algún tiempo, los astrónomos pudieron confirmar que en efecto actuaba como un cometa, a pesar de ser un asteroide.
El hallazgo dejó perplejos a los investigadores ya que solían creer que cualquier hielo que se vaporizara de la superficie de los asteroides troyanos, creando así una cola parecida a la de un cometa, debería haber desaparecido hace mucho tiempo, ya que estas rocas espaciales fueron capturadas por primera vez y encerradas en sus órbitas hace miles de millones de años. Por lo tanto, la naturaleza del LD2 de 2019 permanece oscura, ya que el objeto es o bien una adquisición reciente de Jovian o un viejo asteroide que ha sufrido algún impacto que provocó una liberación de hielo enterrado bajo su superficie.
«Hemos creído durante décadas que los asteroides troyanos deberían tener grandes cantidades de hielo bajo su superficie, pero nunca hemos tenido ninguna evidencia hasta ahora. El ATLAS ha demostrado que las predicciones de su naturaleza helada pueden ser correctas», explicó Alan Fitzsimmons, colaborador del proyecto de la Universidad de la Reina de Belfast.
Hay cientos de miles de asteroides troyanos en la órbita de Júpiter, que se dividen principalmente en dos categorías: los que orbitan delante del planeta y los que están detrás de él, después de haber sido arrastrados por la fuerte gravedad del gigante en las primeras etapas de la formación de nuestro Sistema Solar.