En un avance que podría ayudar a desentrañar varios de los misterios más desconcertantes del universo, los científicos creen haber detectado rastros de una hipotética partícula de materia oscura.
Toda la materia del universo está compuesta por muchos tipos diferentes de partículas. Las más comunes son protones, neutrones y electrones. Sin embargo, un equipo de físicos teóricos cree haber descubierto la primera evidencia de partículas de axión de gran hipótesis que emergen de estrellas de neutrones cercanas.
Los investigadores creen que los axiones pueden ser responsables de las emisiones de rayos X de alta energía que emanan de un grupo de estrellas de neutrones, que son las estrellas más pequeñas y densas que se conocen, llamadas las Siete Magníficas.
Los axiones han sido esquivos durante mucho tiempo porque «interactúan débilmente», lo que significa que rara vez colisionan con otras partículas y en cambio a menudo pasan a través de ellas. Son un candidato principal para explicar la materia oscura.
Las teorías sugieren que los axiones pueden existir naturalmente como materia oscura o podrían ser creados por otras partículas que colisionan. Su descubrimiento respondería a muchas preguntas que se ciernen sobre la materia oscura, que se cree que constituye un gran porcentaje del universo que no podemos ver realmente.
«Puedes pensar en las axiones como partículas fantasmas. Pueden estar en cualquier lugar del universo, pero no interactúan fuertemente con nosotros, así que no tenemos ninguna observación de ellos todavía», explicó el coautor de la investigación Raymond Co.
El equipo cree que los axiones se producen en el núcleo de una estrella de neutrones como resultado de la colisión de neutrones y protones. Las misteriosas partículas son entonces disparadas hacia el fuerte campo magnético de la estrella, donde son convertidas en fotones – partículas de luz – que componen los rayos X detectados por los telescopios en la Tierra.
Los investigadores dicen que este estudio no establece de manera definitiva la existencia del axión, pero proporciona pruebas convincentes de ello.
Esperan poder confirmar el descubrimiento de la partícula escaneando los Siete Magníficos con el telescopio NuSTAR de la NASA, que es más sensible que los telescopios Chandra y XMM-Newton que se utilizaron en la investigación actual.