Los barcos de pesca de arrastre que arrastran grandes redes por el fondo del océano liberan potencialmente más dióxido de carbono a la atmósfera que la industria de la aviación comercial del mundo.
El primer estudio que calcula la huella de carbono real de la pesca de arrastre de fondo a nivel mundial ha descubierto que este tipo de pesca libera anualmente unos 1.470 millones de toneladas de CO2 acuoso del suelo marino.
Esa cifra sólo representa el 0,02% de todo el carbono sedimentario del océano -la mayor reserva de carbono orgánico del planeta-, pero, como señalan los autores, eso supone hasta el 20% del CO2 atmosférico absorbido por el océano cada año y es «comparable a las estimaciones de pérdida de carbono en los suelos terrestres causada por la agricultura».
Todavía no está claro cuánto de ese carbono acuoso llega a nuestra atmósfera, pero incluso si todas esas emisiones permanecen en el medio marino, pueden tener efectos perjudiciales para la acidificación de los océanos y la biodiversidad.
«El fondo marino es el mayor almacén de carbono del mundo. Si queremos conseguir detener el calentamiento global, debemos dejar los fondos marinos ricos en carbono sin alterar», argumenta la ecóloga acuática Trisha Atwood, de la Universidad Estatal de Utah.
«Sin embargo, todos los días estamos arrastrando el fondo marino, agotando su biodiversidad y movilizando carbono milenario, lo que agrava el cambio climático. Nuestros hallazgos sobre los impactos climáticos de la pesca de arrastre de fondo harán que las actividades en el fondo marino del océano sean difíciles de ignorar en los planes climáticos en el futuro.»
Los datos satelitales de 2016 a 2019 muestran que los arrastreros industriales están dragando aproximadamente el 1,3% del fondo marino cada año, lo que equivale a unos 5 millones de kilómetros cuadrados de fondo marino intacto (casi 2 millones de millas cuadradas).
Las peores emisiones de carbono se producen en el primer año después de la pesca de arrastre en una zona, sobre todo debido a los cambios en el metabolismo del carbono en el sedimento. Tras nueve años de pesca de arrastre continuada en el mismo lugar, las emisiones se estabilizan en torno al 40% de su aumento inicial.
Si se mantiene el ritmo actual de la pesca de arrastre, un equipo internacional de 26 investigadores ha descubierto que se necesitarán unos 400 años para agotar por completo el primer metro superior de todo el carbono sedimentario de nuestros océanos.
Su nuevo y exhaustivo modelo, publicado antes de la celebración del Convenio sobre la Diversidad Biológica (CDB) de las Naciones Unidas de 2021, apoya la idea emergente de que deberíamos proteger hasta el 30% del océano para 2030. Los autores afirman que esto no sólo salvará más del 80% de los hábitats oceánicos para las especies marinas en peligro de extinción, sino que también podría impulsar la productividad de las pesquerías y asegurar las reservas críticas de carbono en nuestros océanos.
«En lugar de considerar la protección frente a la extracción como un juego de suma cero, nos preguntamos si la planificación estratégica de la conservación puede producir simultáneamente beneficios para la conservación de la biodiversidad, el suministro de alimentos y el almacenamiento de carbono», explican los autores.
Líneas de vida de las AMP
Las áreas marinas protegidas (AMP) pueden ser formas eficaces de salvaguardar ciertos hábitats y restaurar la biodiversidad oceánica para los ecosistemas y la industria. Por desgracia, en marzo de 2021, las AMP cubrían apenas un 7% del océano, y sólo el 2,7% de estas zonas estaban muy protegidas.
Para averiguar dónde podrían ser más útiles las futuras AMP, los investigadores examinaron una serie de objetivos de conservación, como la reducción del riesgo de extinción de especies y la mejora de la biodiversidad, la provisión de alimentos y el almacenamiento de carbono.
El marco multifacético también considera cómo y dónde podemos reducir el impacto humano para disminuir la contaminación por nutrientes, el calentamiento de los océanos y la acidificación.
En comparación con un escenario sin cambios, este nuevo modelo sugiere que la protección estricta de sólo el 21% del océano (incluyendo el 43% de las costas y el 6% de alta mar) proporcionaría el 90% de todos los posibles beneficios de la biodiversidad examinados.
De este modo, la protección media de las especies amenazadas pasaría de poco más del 1% de su área de distribución actual a entre el 82% y el 87%.
Los ecosistemas más insustituibles son los que residen en las zonas económicas exclusivas (ZEE) del litoral de un país, donde se practica la mayor parte de la pesca, pero incluso en los mares profundos de la Antártida, el océano Índico y el Atlántico medio, las AMP podrían implantarse con gran éxito, dicen los autores.
Por supuesto, estas protecciones requerirán una acción global y un trabajo en equipo. Protegiendo sólo el 4% del océano de la pesca de arrastre de fondo, sobre todo en aguas nacionales, podríamos eliminar el 90% del riesgo actual de alteración del carbono.
Los países con mayor potencial para mitigar el cambio climático son los que cuentan con las mayores ZEE y pesquerías industriales, como la ZEE de China, la costa atlántica de Europa y otras zonas clave donde se producen afloramientos oceánicos.
«Tal vez el resultado más impresionante y alentador sea el enorme beneficio que podemos obtener para la conservación de la biodiversidad, si elegimos cuidadosamente la ubicación de las zonas marinas estrictamente protegidas», afirma el ecólogo marino David Mouillot, de la Universidad de Montpellier (Francia).
«Una prioridad notable para la conservación es la Antártida, que actualmente cuenta con poca protección, pero que se prevé que acoja muchas especies vulnerables en un futuro próximo debido al cambio climático».
Los intentos anteriores de los ecologistas de crear una gran reserva marina en la Antártida han fracasado debido a los intereses contrapuestos de la industria, pero esta nueva investigación sugiere que podemos apaciguar a ambos grupos hasta cierto punto.
Si colocamos estratégicamente las AMP en el 28% del océano, el nuevo proyecto muestra que podríamos aumentar las provisiones de alimentos en 5,9 millones de toneladas métricas en comparación con lo que hacemos ahora. La ampliación de las AMP hasta cubrir entre el 3,8% y el 5,3% del océano permitiría alcanzar el 90% de este objetivo.
«Es muy sencillo: Cuando la sobrepesca y otras actividades perjudiciales cesan, la vida marina se recupera», dice el ecologista marino y pesquero Reniel Cabral, de la Universidad de California en Santa Bárbara.
«Una vez establecidas las protecciones, la diversidad y la abundancia de la vida marina aumentan con el tiempo, con una recuperación medible en tan sólo tres años. Las especies objetivo y los grandes depredadores regresan, y ecosistemas enteros se restauran dentro de las AMP. Con el tiempo, el océano puede curarse a sí mismo y volver a prestar servicios a la humanidad».
El estudio se publicó en Nature.