Un asteroide casi tan largo como un autobús londinense pasó a sólo 12.000 millas de la Tierra, más cerca del planeta que muchos satélites geoestacionarios, según la NASA.
Según los astrónomos del Proyecto Telescopio Virtual, el asteroide, bautizado como 2021 GW4, no supuso ninguna amenaza para la Tierra, ya que pasó a una distancia segura y era lo suficientemente pequeño como para que se hubiera quemado en la atmósfera si hubiera estado más cerca.
El 12 de abril, a las 14:01 BST, la roca espacial se acercó a sólo 12.000 millas del planeta mientras viajaba a 18.700 millas por hora, explicaron los astrónomos.
A modo de comparación, la Luna está a 238.000 millas de la Tierra y los satélites geoestacionarios, incluidos los que prestan servicios de GPS, están a unas 20.000 millas.
El asteroide fue descubierto por primera vez por los astrónomos del Catalina Sky Survey de Arizona el 8 de abril, pocos días antes de que «rozara» el planeta.
Según la NASA, tiene una longitud de entre 4 y 5 metros, por lo que su tamaño palidece en comparación con otros sobrevuelos recientes de asteroides, como el del GT3, de 4 metros, que se acercó a 159.000 millas de la superficie del planeta el viernes.
Repetimos que se trata de una aproximación absolutamente segura», declaró a USA Today el astrónomo y fundador del Proyecto Telescopio Virtual, Gianluca Masi.
Los asteroides de ese tamaño que se acercan tanto son relativamente raros, pero en lo que va de año hemos tenido cuatro objetos que se han acercado a menos de 0,07 de distancia lunar del centro de la Tierra: 2021 GW4 es la mayor de estas cuatro rocas», dijo Masi.
El tamaño de la roca hace que sea poco probable que cause daños, ya que la NASA estima que al menos un asteroide de hasta tres veces el tamaño de GW4 se quema en la atmósfera cada año.
La agencia espacial estadounidense estima que una roca de más de 800 metros de largo causaría problemas en todo el mundo si chocara con la Tierra.
Cualquier cosa más pequeña podría causar problemas locales, especialmente si chocara contra la tierra, pero no supondría una gran crisis mundial.
Los asteroides son fragmentos rocosos que quedan de la formación del sistema solar hace unos 4.600 millones de años, la mayoría orbitando entre Marte y Júpiter.
En ocasiones, las trayectorias orbitales de los asteroides se ven influidas por el tirón gravitatorio de los planetas, lo que hace que sus trayectorias se alteren.
Cuando esto ocurre, puede llevarlos a una órbita de colisión potencial con la Tierra u otros planetas, incluyendo uno que mató a los dinosaurios hace 65 millones de años.
Cada día, la Tierra es bombardeada con más de 100 toneladas de polvo y partículas del tamaño de la arena y, aproximadamente una vez al año, un asteroide del tamaño de un automóvil choca contra la atmósfera terrestre», explica la NASA.
Cuando esto ocurre, crea una impresionante bola de fuego y se quema antes de alcanzar la superficie, sin causar daños.
Cada 2.000 años aproximadamente, un meteoroide del tamaño de un campo de fútbol golpea la Tierra y causa daños importantes en la zona», dijo la NASA.
Sólo una vez cada pocos millones de años aparece un objeto lo suficientemente grande como para amenazar a la civilización de la Tierra». Los cráteres de impacto en la Tierra, la Luna y otros cuerpos planetarios son la prueba de estos sucesos’.
Creemos que cualquier objeto de más de uno o dos kilómetros (un kilómetro es un poco más de media milla) podría tener efectos en todo el mundo. Con 5,4 kilómetros de diámetro, el mayor asteroide potencialmente peligroso conocido es Toutatis».