(Imagen de portada Cortesia Haiman El Troudi)
El problema de la contaminación por plásticos ha llegado a ser tan grave que los microplásticos se han integrado en los ciclos regulares de la atmósfera, circulando por el planeta como el oxígeno o el agua, según un nuevo estudio.
Gran parte de este plástico parece haber estado circulando por nuestros ecosistemas durante mucho tiempo, lo que pone de manifiesto la enorme operación de limpieza que tenemos entre manos si queremos invertir la marea de plástico.
«Encontramos una gran cantidad de contaminación plástica heredada en todas partes», dice la científica geológica Janice Brahney, de la Universidad Estatal de Utah. «Viaja en la atmósfera y se deposita en todo el mundo».
«Este plástico no es nuevo de este año. Es de lo que ya hemos vertido al medio ambiente durante varias décadas»
Entre diciembre de 2017 y enero de 2019, los investigadores recogieron 313 muestras de microplásticos transportados por el aire en 11 lugares diferentes del oeste de Estados Unidos. Encontraron que el 84 por ciento de las partículas de plástico provenían del polvo de la carretera, el 11 por ciento se originó en el aerosol del mar, el 5 por ciento provino del suelo agrícola y el 0,4 por ciento se puso a las fuentes de la población.
En otras palabras, se trata principalmente de plástico triturado en las carreteras o de los parches de basura en el océano. La contaminación por microplásticos no sólo se concentra en las zonas urbanas, sino que llega a todas partes, arrastrada por el viento.
Los resultados se introdujeron en un modelo informático para intentar averiguar cómo sería el patrón mundial de plásticos en la atmósfera. El equipo dedujo que el tiempo de permanencia de las partículas en el aire podía oscilar entre una hora y casi una semana, tiempo suficiente para que el plástico viajara por los continentes.
El modelo demostró que, si bien la remota Antártida no exporta microplásticos en el aire, es muy probable que los importe, y la historia es similar en todo el planeta. Los microplásticos se acumulan en casi todos los lugares donde los científicos miran, incluidos los parques nacionales, y se estima que las mayores concentraciones se dan en los océanos.
«Utilizando nuestra mejor estimación de las fuentes de plástico y las vías de transporte modeladas, la mayoría de los continentes son importadores netos de microplásticos del medio marino», dice Natalie Mahowald, de la Universidad de Cornell. «Esto subraya el papel acumulativo de la contaminación heredada en la carga atmosférica del plástico».
Aunque la parte de modelización del estudio utiliza algunas conjeturas y estimaciones para trazar un mapa de los microplásticos transportados por el aire a escala mundial, no cabe duda de que estas partículas contaminantes están muy presentes en el viento.
Hasta la fecha, se han producido casi 10.000 millones de toneladas métricas de plástico en todo el mundo desde principios del siglo XX, y se calcula que entre el 12 y el 18 por ciento de este material no se contabiliza en los vertederos, el reciclaje o la incineración.
El equipo responsable de este último estudio pide que se investigue más sobre dónde acaba todo este plástico y cómo puede distribuirse por todo el mundo, afectando a los ecosistemas, la fauna y la flora, la cadena alimentaria y, en última instancia, a nuestra salud.
«Hicimos la modelización para averiguar las fuentes, sin saber cuáles podrían ser», dice Mahowald. «Es sorprendente que haya tanto plástico en la atmósfera a ese nivel y que, por desgracia, se acumule en los océanos y en la tierra y se recircule y se traslade a todas partes, incluso a lugares remotos».
La investigación se ha publicado en PNAS.