Los científicos han identificado otro importante cambio entrante en los patrones meteorológicos causados por las presiones del cambio climático, prediciendo más lluvias a lo largo de la costa de la Antártida, actualmente el continente más seco del planeta.
De aquí a 2100, se prevé que las lluvias en la Antártida sean más frecuentes e intensas, según la nueva investigación. En total, podríamos estar ante un aumento de las precipitaciones de alrededor del 240% en todo el continente.
Esto tendrá un impacto en los habitantes de la selva helada, incluidos los polluelos de pingüinos emperador y Adelia, cuyas plumas no son impermeables. Cuando al tiempo húmedo le sigue el frío y el viento, estos polluelos pueden morir congelados.
«Esperamos no sólo que las lluvias sean más frecuentes, sino también más intensas», afirma el físico atmosférico Étienne Vignon, de la Universidad de la Sorbona (Francia).
La nieve es mucho más común que la lluvia en la Antártida, pero es difícil medir las precipitaciones.
La Antártida está clasificada como un desierto, e incluso la nieve cae raramente. Esto se debe en parte a la falta de frentes meteorológicos que lleguen al continente, y en parte al aire tan seco. Las lluvias caen sobre todo en la costa; se calcula que la costa oriental tiene unos 4 días de precipitaciones al año, y la península noroccidental más de 50 días.
Para obtener una visión más precisa de las precipitaciones, Vignon y sus colegas revisaron décadas de informes de observación de 10 estaciones del continente, combinándolos con modelos y otros datos para llegar a un patrón de estimación de las precipitaciones en toda la Antártida.
Además de estimar las precipitaciones fuera del ámbito de las estaciones meteorológicas, el llamado reanálisis atmosférico puede utilizarse para mirar hacia el futuro: Comparado con los siete escenarios futuros propuestos por el Programa Mundial de Investigación Climática, la simulación mostró que las precipitaciones aumentaban en todos los casos.
«En general, que la lluvia aumente en un clima más cálido no debería sorprender a nadie, pero la magnitud en que esto ocurre en un continente tan frío es interesante», dice el meteorólogo Richard Bintanja, de la Universidad de Groningen (Países Bajos), que no participó en el estudio.
La amenaza para las comunidades de pingüinos es muy real: las fuertes lluvias de 2013-2014 provocaron la muerte de toda la población de polluelos en una de las mayores colonias de pingüinos Adelia del sureste de la Antártida. Es más probable que eso vuelva a ocurrir si las precipitaciones aumentan.
Pero ese no es el único problema, ya que más lluvias también significan más derretimiento de las capas de hielo, lo que empeora aún más una situación ya de por sí grave. En los últimos meses, la Antártida ha sufrido la ola de calor más intensa de la historia.
A continuación, los investigadores quieren obtener datos más precisos. Mientras que los siete modelos climáticos futuros preveían mayores cantidades de lluvia para la Antártida, la cantidad real de aumento variaba de forma bastante significativa.
«Dada la creciente importancia prevista de las precipitaciones para el clima antártico, esas diferencias exigen que se preste más atención a la evaluación y la mejora de la representación de la microfísica y la fase de las precipitaciones en los modelos climáticos sobre la Antártida», escriben los investigadores en su artículo.
La investigación se ha publicado en Geophysical Research Letters.