(Imagen de portada bahia San Francisco California Estados Unidos Archivo /Reuters )
Los científicos han identificado un nuevo y potencialmente devastador riesgo de tsunami en ciertas zonas del mundo, vinculado a las fallas submarinas de deslizamiento de la corteza terrestre, en las que bloques de roca a lo largo de una línea de falla se deslizan horizontalmente unos sobre otros.
Hasta ahora se pensaba que los terremotos en las fallas de deslizamiento sólo podían generar grandes tsunamis si también provocaban deslizamientos de tierra bajo el agua, pero mediante una modelización detallada y con la ayuda del superordenador Blue Waters, los científicos han demostrado que el riesgo es mucho mayor.
De hecho, el movimiento lateral y la energía generada en las fallas de deslizamiento pueden producir tsunamis significativos por sí mismos, según los resultados. Es un poco como agitar un vaso de agua de lado a lado, dicen los investigadores.
«El modelo basado en la física utilizado en este estudio proporciona una visión crítica del peligro asociado a las fallas de deslizamiento», afirma el ingeniero civil Mohamed Abdelmeguid, de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign.
«En particular, la necesidad de tener en cuenta ese riesgo para mitigar futuros daños en otras bahías atravesadas por fallas de deslizamiento».
Para que se produzca el tsunami, los investigadores descubrieron que es necesario un terremoto «intersónico»: un suceso en el que la ruptura se produce tan rápidamente que el movimiento en la falla es más rápido que las ondas de corte sísmicas generadas en la corteza.
Las ciudades costeras cercanas a las fallas de deslizamiento corren peligro, sobre todo cuando las fallas atraviesan bahías interiores; la zona de la bahía de San Francisco, la bahía de Izmit (Turquía) y el golfo de Al-Aqaba (Egipto) son algunos ejemplos. Esencialmente, los límites de estas estrechas bahías están siendo empujados y arrastrados.
Esto da lugar a tres fases que se unen: el movimiento inicial y las ondas de choque, el desplazamiento del agua durante el terremoto y el movimiento de la ola del tsunami resultante. Cada fase puede desarrollarse de forma diferente en función de las condiciones locales.
«Cada una de estas fases tendrá un efecto diferente dependiendo de la geografía única del terreno circundante y de la batimetría de la bahía», dice el ingeniero civil Ahmed Elbanna.
«A diferencia de los terremotos y el posterior desplazamiento de las aguas que se producen a muchas millas de la costa, un terremoto y un tsunami que se produzcan dentro de los estrechos confines de una bahía permitirán un tiempo de alerta muy reducido para la costa».
El objetivo es comprender mejor cómo se crean los tsunamis y qué partes del planeta corren más riesgo, para estar mejor preparados ante futuros acontecimientos. Hasta ahora, este riesgo concreto no se había tenido en cuenta en los modelos.
La relación entre las fallas de deslizamiento y los tsunamis ya se había estudiado antes, pero sólo en puntos geográficos concretos. En este caso, los investigadores examinaron los fundamentos de este tipo de fallas, lo que les permitió identificar varios lugares del planeta que podrían ser vulnerables a este escenario.
Los investigadores creen que el enorme tsunami de septiembre de 2018 que asoló Palu, en la isla indonesia de Sulawesi, provocado por un terremoto de 7,5 grados, fue causado por el mecanismo expuesto en este estudio.
«Parecía que una excavadora había entrado y arrasado la ciudad», dice el ingeniero civil Costas Synolakis, de la Universidad del Sur de California. «Por eso es tan importante que tratemos de entender lo que realmente ocurrió».
La investigación se ha publicado en PNAS.
