El océano Ártico podría sucumbir pronto a una nueva amenaza: la atlantización.
El agua caliente del océano Atlántico está viajando a latitudes más altas, lo que está provocando el derretimiento del borde del hielo marino.
Investigaciones anteriores sugerían que el hielo marino se recupera parcialmente en invierno tras el deshielo del verano, pero el agua caliente está superando este efecto estabilizador y dejando el hielo más vulnerable durante los veranos más cálidos y las tormentas de invierno.
Los hallazgos fueron revelados por la Agencia Espacial Europea (ESA), que utilizó datos satelitales para calcular los cambios en el volumen del hielo marino del Ártico entre 2002 y 2019.
Los datos muestran que el volumen de hielo marino en la temporada de invierno de 2020 a 2021 fue el más bajo desde que estos productos de datos de hielo marino comenzaron en 2010 – y la ESA dice que el cambio climático es el culpable.
El hielo marino es vital no sólo para el Ártico, ya que mantiene las regiones polares más frescas, sino también para el mundo al moderar el clima global.
A medida que estas capas de hielo flotantes se derriten, el agua fluye hacia los océanos circundantes y eleva el nivel del mar, algo que los científicos de todo el mundo han estado estudiando.
Y el último estudio de la ESA muestra que la región sigue derritiéndose y a un ritmo alarmante.
La cantidad de hielo marino en el Ártico varía a medida que las placas crecen y se reducen a lo largo de la temporada
Sin embargo, el hielo más antiguo y grueso suele permanecer durante todo el año, la ESA señala que «existe una tendencia innegable a la disminución del hielo a medida que el cambio climático refuerza su control sobre esta frágil región polar».
El hielo marino alcanza su máximo alrededor de marzo, después de que el invierno abandone la región, y luego se reduce a su mínimo alrededor de septiembre, tras el deshielo del verano.
A medida que estas capas flotantes de hielo se derriten, el agua fluye hacia los océanos circundantes y eleva el nivel del mar, un evento que los científicos de todo el mundo han estado estudiando.
El hielo marino del Ártico alcanza su máximo alrededor de marzo, tras los fríos meses de invierno, y luego se reduce a su mínimo alrededor de septiembre, tras el deshielo del verano.
Robert Ricker, del Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina del AWI, en Alemania, y sus colegas trazaron un mapa de los cambios regionales en el volumen del hielo marino debido a la deriva y calcularon cuánto crece el hielo debido a la congelación cada mes.
También se realizaron simulaciones con modelos para investigar las causas de los cambios.
El Dr. Ricker declaró: «En las últimas décadas hemos observado la tendencia de que cuanto menos hielo hay al principio de la estación de congelación, más crece en la estación invernal.
Sin embargo, lo que hemos descubierto ahora es que en las regiones del Mar de Barents y del Mar de Kara, este efecto estabilizador está siendo superado por el calor del océano y las temperaturas más cálidas que están reduciendo el crecimiento del hielo en invierno».
Esto también significa que si hay un verano cálido o fuertes vientos, el hielo marino es menos resistente», dijo el Dr. Ricker.
Los investigadores creen que el mecanismo de estabilización en otras regiones del Ártico también podría verse superado en el futuro.
Aunque está claro que es esencial seguir vigilando el hielo marino del Ártico para obtener pruebas que respalden las políticas climáticas, las observaciones por satélite tienen un uso práctico, como la previsión del hielo marino.
Los datos sobre el grosor del hielo de la misión CryoSat contribuyeron de forma importante a los resultados de la Atlantificación, pero los datos de la misión, combinados con los del satélite SMOS, son también fundamentales para mejorar las previsiones sobre el hielo marino más fino y frágil.
El agua cálida del Océano Atlántico viaja a latitudes más altas, lo que hace que el borde del hielo marino se derrita.
La izquierda muestra los niveles de espesor del hielo y la derecha resalta las anomalías de espesor
El Instituto Alfred Wegner (AWI) de Alemania fusiona los datos semanales de CryoSat con los datos diarios de SMOS para generar un producto semanal promediado cada día.
Además de utilizarse para las previsiones, estos datos combinados muestran que el volumen de hielo marino en la temporada de invierno 2020-21 fue el más bajo desde que se iniciaron estos productos de datos sobre el hielo marino en 2010.
Stefan Hendricks, del AWI, dijo: «El motor de este bajo volumen de hielo marino es la región al norte de Groenlandia y el archipiélago canadiense, donde suele residir el hielo más grueso. El invierno pasado, el hielo marino grueso estuvo casi ausente.
El resto del hielo marino del Ártico es una mezcla por encima y por debajo de la media».
La atlantización también puede hacer que los peces nativos de las aguas cálidas se trasladen al Ártico, lo que haría que muchos sucumbieran a las bajas temperaturas y a la falta de fuentes naturales de alimento.
La Dra. Allison Fong, coordinadora del equipo de investigación de los ecosistemas del MOSAiC e investigadora científica del AWI, declaró a Carbon Brief: «El hielo actúa como un entorno que transporta organismos desde las zonas periféricas del Ártico hasta el Ártico central, por lo que esto podría tener implicaciones para las «poblaciones de siembra» que hay durante la temporada de crecimiento».