En junio de 2021 se batieron récords de temperatura en múltiples ciudades de Estados Unidos y Canadá durante una ola de calor «histórica y peligrosa».
En la mayoría de los veranos se producen fenómenos de calor extraordinarios en todo el planeta, pero la actual ola de calor en el noroeste del Pacífico es realmente excepcional. En junio de 2021, se batieron récords de temperatura en múltiples ciudades de Estados Unidos y Canadá durante una ola de calor que el Servicio Meteorológico Nacional calificó de «histórica y peligrosa».
El calor comenzó a acumularse a finales de la semana pasada, y el efecto es evidente en este mapa (arriba) que muestra las temperaturas de la superficie terrestre el 25 de junio en Washington. Los datos muestran que hacia el mediodía de ese día, las temperaturas superficiales en Seattle alcanzaron los 120°F (49°C), y lo peor estaba por llegar. El 26 de junio, se emitieron avisos de calor excesivo en Washington, Oregón y el norte de California.
Los datos del mapa proceden del Experimento de Radiómetro Térmico Espacial de la Estación Espacial (ECOSTRESS) de la NASA, que utiliza un radiómetro de barrido para medir la energía térmica infrarroja emitida por la superficie de la Tierra. Nótese que las temperaturas de la superficie terrestre no son las mismas que las del aire: Reflejan la sensación de calor de la superficie de la Tierra al tacto y a veces pueden ser significativamente más calientes o más frías que las temperaturas del aire.
El segundo mapa muestra las anomalías de la temperatura del aire en el territorio continental de Estados Unidos y Canadá el 27 de junio de 2021, cuando el calor se intensificó y los récords empezaron a caer. El mapa se deriva del modelo del Sistema de Observación de la Tierra de Goddard (GEOS) y representa las temperaturas del aire a 2 metros (unos 6,5 pies) por encima del suelo. Las zonas rojas son aquellas en las que las temperaturas del aire subieron más de 15°C (27°F) por encima de la media de 2014-2020 para el mismo día.
El modelo GEOS, como todos los modelos meteorológicos y climáticos, utiliza ecuaciones matemáticas que representan procesos físicos (como las precipitaciones y los procesos nubosos) para calcular lo que hará la atmósfera. Las mediciones reales de las propiedades físicas, como la temperatura, la humedad y los vientos, se incorporan sistemáticamente al modelo para que la simulación sea lo más parecida posible a la realidad observada.
Las estaciones terrestres de numerosas ciudades registraron máximos históricos el 27 de junio. Ese día, Seattle alcanzó los 40°C, la temperatura más alta jamás registrada en un día del año. También se batieron récords históricos en Oregón, donde Portland alcanzó los 44°C (112°F). En Canadá, la ciudad de Lytton, en la Columbia Británica, alcanzó los 47°C (116°F), la temperatura más alta registrada en todo el país en cualquier fecha. El calor supera el récord anterior de Canadá de 113°F (45°C) establecido en julio de 1937 en Yellow Grass y Midale, Saskatchewan.
Según el blog del científico atmosférico Cliff Mass, el calor extremo es el resultado de la combinación adecuada de condiciones inusuales. A saber, una presión excepcionalmente alta en el interior y una baja presión cerca de la costa han establecido un fuerte flujo de aire de este a oeste, ayudando a alejar el aire frío del océano de la costa. Además, a medida que el aire cálido fluye sobre la cordillera de las Cascadas, se vuelve aún más cálido al descender por las laderas occidentales de la cordillera.
Las previsiones apuntan a que las temperaturas del 28 de junio batirán aún más récords, a lo que seguirá un cierto alivio, ya que se espera que los vientos del sur al suroeste lleven algo de aire más frío hacia el interior.