Un nuevo estudio preimpreso afirma que científicos estadounidenses y chinos han encontrado señales de radio procedentes de un sistema con un planeta similar a la Tierra que cumplen las expectativas iniciales de haber sido generadas por vida inteligente.
La señal de banda estrecha fue captada por el enorme radiotelescopio esférico de quinientos metros de apertura (FAST) de China, el mayor radiotelescopio del mundo, apodado «Sky Eye».
Según el South China Morning Post (SCMP), la señal se recibió entre noviembre de 2020 y septiembre de 2021 y procedía de la dirección de Kepler-438, una estrella enana roja situada a 473 años luz de la Tierra y orbitada por un planeta similar a la Tierra que fue descubierto por los humanos en 2015. El nombre proviene del satélite Kepler utilizado para detectarlo.
El planeta rocoso Kepler-438b se encuentra en la «zona Ricitos de Oro» de la estrella, donde se espera que la temperatura de la estrella permita la existencia de agua líquida, pero se descubrió que recibe dosis masivas de radiación que probablemente lo hacen inhabitable.
Los científicos chinos del FAST buscaban específicamente este tipo de señales, que son del mismo tipo utilizado por los humanos para las comunicaciones de radio y que no pueden ser producidas por ningún proceso astrofísico natural, a diferencia de otros tipos de ondas de radio.
Basándose en la duración de la señal observada y en algunos cambios sutiles en su frecuencia asociados al movimiento orbital, los científicos dijeron que podían excluir una posible fuente humana de la señal. Tampoco pudo tratarse de un satélite humano o de una sonda del espacio profundo, ya que ninguno se encontraba en la zona de observación en ese momento.
Todo ello equivale a decir que los científicos consideran que la señal es «significativa», pero que es necesario investigar mucho más antes de poder afirmar definitivamente que ha sido producida por extraterrestres inteligentes. FAST está preparando observaciones adicionales de Kepler-438, y el científico principal del proyecto dijo a los medios de comunicación chinos que incluso si resulta ser «algo de ruido», seguirá siendo extremadamente útil para estudiar.
Sin embargo, no es la primera señal de este tipo que reciben los observadores humanos en una misión de Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI): en 1977, el radiotelescopio «Big Ear» de la Universidad Estatal de Ohio registró una ráfaga de 72 segundos de alta intensidad de señales de radio procedentes de la constelación de Sagitario, que se produjo a lo largo de las frecuencias de radio que los científicos de la época creían que eran las más probables para que los extraterrestres intentaran comunicarse. Conocida como la señal «¡Wow!» por la reacción escrita del operador, no se ha vuelto a observar desde entonces.
¡Sin embargo, el mes pasado, un artículo publicado en el International Journal of Astrobiology por un científico de la Universidad de Cambridge del Reino Unido identificó una estrella similar al sol dentro de la zona del cielo observada por el Gran Oído cuando recibió la señal Wow! señalando que debería estudiarse más a fondo en busca de planetas similares a la Tierra que pudieran haber sido la fuente de la señal.