Los navegantes han confiado en ella durante siglos. Más recientemente se ha convertido en una ayuda esencial en todo, desde las aplicaciones para smartphones hasta la aviación y el transporte marítimo.
El Polo Norte magnético es el punto peripatético de la superficie de la Tierra donde su campo magnético, creado por el hierro fundido que se agita en las profundidades del núcleo del planeta, apunta directamente hacia abajo.
Pero los últimos cálculos revelan cómo el norte magnético está cambiando de posición a una velocidad sin precedentes en la historia registrada, corriendo a través de la región del Ártico a 50 kilómetros por año y mostrando pocos signos de desaceleración.
«El movimiento desde los años 90 es mucho más rápido que en cualquier otro momento durante al menos cuatro siglos. Realmente no sabemos mucho acerca de los cambios en el núcleo que lo está impulsando», dice Ciaran Beggan, especialista en geomagnetismo del British Geological Survey (BGS).
Los hallazgos están contenidos en la versión actualizada del Modelo Magnético Mundial publicada la semana pasada por sus compiladores conjuntos, la BGS y los Centros Nacionales de Información Ambiental de Estados Unidos.
Junto con los datos de posicionamiento por satélite, el modelo sirve de base a la navegación moderna, y las revisiones frecuentes son esenciales para que los operadores puedan conciliar los sensores magnéticos y las lecturas de la brújula con la realidad geográfica.
Desde el momento en que se llevaron los registros por primera vez en el siglo XVI hasta finales de la década de 1990, el Polo Norte magnético trazó un curso bastante estable mientras vagaba lentamente alrededor de lo que hoy es el Ártico canadiense. Pero luego se aceleró al trazar un nuevo curso hacia el norte, hacia su equivalente geográfico en la parte superior del eje de rotación de la Tierra.
La velocidad ha aumentado en los últimos años, con el norte magnético dirigiéndose rápidamente en dirección a Siberia. Este año pasó a menos de 390 kilómetros, o 3 grados, del Polo Norte geográfico y cruzó el meridiano de Greenwich por primera vez.
El campo magnético se genera principalmente por un efecto dínamo, ya que el hierro fundido se mueve dentro del núcleo de la Tierra y crea corrientes eléctricas. Sin embargo, los científicos apenas están empezando a comprender la dinámica de fluidos del núcleo que podría permitir algún día una previsión magnética más precisa.
Phil Livermore y sus colegas del Instituto de Geofísica y Tectónica de la Universidad de Leeds recientemente dedujeron que una «corriente de chorro» de hierro líquido fluía dentro del núcleo, algo que podría explicar las fluctuaciones en el comportamiento del norte magnético.
«Deberíamos ser capaces de predecir el ‘clima’ del núcleo rastreando este movimiento, tal como pronosticamos el clima real», dijo Livermore. «Pero el hierro líquido es mucho más difícil de rastrear porque se encuentra debajo de 3.000 kilómetros de roca».
El modelo actualizado también confirmó que el campo magnético de la Tierra se está debilitando en un 5 por ciento cada siglo. Si esto continúa, el campo podría revertirse, dando paso a una era de caos magnético a medida que el polo norte se voltea hacia el sur y viceversa.
Los registros geológicos muestran que esto ya ha ocurrido antes, más recientemente hace 780.000 años. En cierto sentido, ya es hora de que se produzca otra inversión porque, en promedio, se produce cada 500.000 años más o menos, pero el geomagnetismo es demasiado complejo para que esa visión simplista sea una guía útil.
Un giro magnético tendría consecuencias nefastas para cualquier civilización cuando ocurra, porque el campo magnético ya no protegería a la Tierra contra el violento clima espacial.
Hasta que el nuevo campo invertido se establezca, la vida terrestre – y la infraestructura como los satélites, la aviación y las redes eléctricas – estaría fuertemente expuesta a la dañina radiación solar y cósmica. Afortunadamente, pocos geofísicos esperan tal inversión en los próximos siglos.
En el futuro más inmediato, los científicos tienen poca idea de cuánto tiempo el norte magnético continuará en su nuevo camino o a qué velocidad. Curiosamente, al otro lado del planeta, el polo sur magnético ha permanecido casi estacionario durante décadas.
La perspectiva para la próxima década, basada en el modelo geofísico más fiable, es que el norte magnético continúe en su actual trayectoria por unos 500 kilómetros. Pero los científicos no pueden descartar más desviaciones en el impredecible campo magnético de la Tierra.