Para un científico, el cambio climático en el noreste se anuncia con la aparición anormal de peces de aguas cálidas – una abundancia de dorado y avistamientos sin precedentes en enero de platija de la Corriente del Golfo y de juveniles de lubina negra en aguas poco profundas frente a la costa de Nueva Inglaterra.
«Nadie había visto esto antes», dijo Glen Gawarkiewicz, oceanógrafo de la Institución Oceanográfica de Woods Hole en Massachusetts.
Para otro científico, el fenómeno se materializa no con los peces sino con las temperaturas oceánicas, que han ido aumentando durante más de una generación, influyendo en el clima costero y empujando la nieve hacia el interior.
«Nuestros inviernos ahora no son como los de antes», dijo Lenny Guiliano, el meteorólogo estatal de Rhode Island.
Juntas, las experiencias de los dos científicos ayudan a explicar por qué el Nordeste puede ser la región de más rápido calentamiento en los 48 estados inferiores. A medida que la temperatura del agua aumenta en el océano Atlántico y sus bahías y golfos conectados, el calor puede estar extendiéndose tierra adentro y generando variaciones de temperatura notables a nivel de condado.
El efecto agua-tierra aparece incluso a lo largo de los Grandes Lagos, que también se están calentando, señaló Mark Wysocki, climatólogo del estado de Nueva York y profesor de la Universidad de Cornell.
«Hay una conexión muy fuerte», dijo Wysocki.
Aún se desconoce: Qué está causando el calentamiento de las aguas, si los patrones de aire cambiantes juegan un papel y, lo más importante, si es una casualidad o la nueva normalidad.
Calentamiento del aire
Mientras que el suroeste experimentó el mayor aumento de las temperaturas medias del aire durante las últimas cinco décadas, los datos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica muestran que el noreste fue el que más se calentó en periodos de tiempo más largos y más cortos.
Y en ningún lugar más que en Rhode Island. La temperatura promedio del estado ha aumentado 3,64 grados en comparación con la norma del siglo XX, según los registros de la NOAA que datan de 1895.
Calentamiento del noreste
Los estados del noreste están entre los de más rápido calentamiento en los Estados Unidos, una tendencia que puede ser detectada hasta el nivel de los condados. A continuación se muestra cómo las temperaturas del aire en cada condado durante los últimos cinco años se comparan con los promedios del siglo XX. En gran parte de la región, los mayores cambios de temperatura se producen en la costa.
Otros estados siguen de cerca el rastro: Nueva Jersey llegó con 3,49 grados más de calor; Connecticut con 3,22; Maine con 3,17; Massachusetts con 3,05; y New Hampshire con 2,93.
A corto plazo, Delaware y Nueva Jersey estaban empatados en cuanto al mayor aumento de la temperatura promedio entre los 48 estados más bajos, según los registros de la NOAA para un período de cinco años que terminó en octubre. Muy por detrás se encontraban Rhode Island y Connecticut, seguidos por Arizona, California y Florida.
Es probable que haya numerosos factores en juego.
Los estados podrían estar viendo un efecto de «sequía», donde el aire frío cae desde el norte hacia el oeste de Pensilvania y, a su vez, atrae aire más caliente hacia la costa, dijo David Robinson, el climatólogo del estado de Nueva Jersey en la Universidad de Rutgers.
Tal efecto causó ráfagas de viento de 50 mph en la noche de Halloween en Nueva Jersey, dijo Robinson. También lo relacionó con un tornado en el condado de Morris, a unas 25 millas al oeste de la ciudad de Nueva York.
«Por supuesto que estamos hablando de un evento meteorológico… pero también podría tener una firma climática a largo plazo», dijo Robinson, y agregó que «definitivamente necesita algún estudio».
Wysocki también apunta a un cambio natural en el patrón de aire llamado la Oscilación del Atlántico Norte, que puede jugar un papel en las temperaturas del aire en el Noreste.
Pero muchos están de acuerdo en que las temperaturas del agua probablemente jueguen un papel.
«Se ve tanta variabilidad en la temperatura sobre la tierra a lo largo del año», dijo Ambarish Karmalkar, investigador climático de la Universidad de Massachusetts y del Centro Científico de Adaptación Climática del Noreste del Departamento del Interior de Estados Unidos. «La variabilidad sobre el océano es mucho menor. … Se tarda mucho más tiempo en calentar el océano, y se tarda mucho más tiempo en enfriarlo».
Esto significa que el océano funciona como un termo, proporcionando una fuente de calor duradera incluso cuando las temperaturas invernales descienden a su alrededor. El efecto siempre existió pero ahora es más pronunciado, con las regiones costeras que parecen calentarse a un ritmo más rápido que las zonas interiores.
Mientras que los investigadores dicen que la dinámica no ha sido completamente estudiada, los datos de la NOAA muestran el efecto hasta el nivel de condado. En los últimos cinco años, por ejemplo, los cuatro condados de Connecticut que abrazan la línea costera se calentaron en promedio 2.9 grados más que lo normal, comparado con 2.6 grados para los cuatro condados del interior.
En Rhode Island, una diferencia de medio grado separaba el condado de Washington en la costa y el condado de Providence en el norte. En Massachusetts, las temperaturas en Nantucket y Boston registraron casi un grado completo más alto que el promedio en comparación con las áreas del interior alrededor de la ciudad de Amherst en el condado de Hampshire.
Diferencias de 1 o más grados separaron al Condado de Wicomico en la Península Delmarva de Maryland del interior del estado, así como a Filadelfia de las Montañas Allegheny y al sur del estado de Nueva York de los Adirondacks.
Se amplifica aún más en Pensilvania y Nueva York, donde las cadenas montañosas actúan como barreras naturales, bloqueando el aire más caliente que viene de la costa.
«Es difícil que el clima marino se desplace hacia el interior», dijo Wysocki.
El efecto parece terminar abruptamente al norte de Boston, con los condados a lo largo de las costas de New Hampshire y Maine que carecen de un patrón claro. Maine en su conjunto se situó 1,9 grados por encima de la media durante ese período de cinco años, el centro del grupo entre todos los estados.
Sin embargo, cinco años es una ventana demasiado pequeña para observar conclusiones definitivas, dijo Sean Birkel, climatólogo del estado de Maine y profesor de la Universidad de Maine.
«En general, toda la región (noreste) se ha calentado en los últimos años», dijo Birkel.
Calentamiento del agua
Una conclusión indiscutible ha surgido entre los científicos de la región: El Océano Atlántico se está calentando, y de forma dramática.
Gawarkiewicz estudia la zona del Atlántico donde las aguas menos profundas de la plataforma continental se deslizan hacia las profundidades del océano. Esta zona actúa como una autopista de dos carriles donde las aguas frías de Canadá y Groenlandia se deslizan hacia el sur más cerca de la costa, mientras que las aguas tropicales arrastradas por la Corriente del Golfo pasan hacia el norte más lejos en el mar.
En la última década, un cambio «extraordinario» ha golpeado a la Corriente del Golfo, causando que su trayectoria se vuelva inestable, desviándose de su curso normal y acercando a menudo las aguas más cálidas a la costa, dijo Gawarkiewicz.
La corriente también emite ahora más «anillos centrales calientes», remolinos de agua de hasta 100 kilómetros de ancho que giran hacia la tierra y pueden mantener temperaturas cálidas durante meses. A lo largo del camino, los anillos pueden aumentar la temperatura del agua en una zona determinada hasta 12 grados por encima de la media.
Gawarkiewicz señala un estudio de la Universidad de Massachusetts que muestra que tales anillos han aumentado de unos 18 anualmente antes del nuevo milenio a 33 anualmente en la actualidad. Los investigadores rastrearon tres de ellos en agosto y encontraron que aumentaron la temperatura del agua 5.5 grados en el Georges Bank, un área de la plataforma continental frente a Massachusetts que es más grande que el propio estado.
Otros puntos calientes han alcanzado lugares como Block Island, un destino de 9 millas cuadradas tanto para vacacionistas como para la vida silvestre cerca de la costa de Rhode Island.
Los investigadores creen que los anillos también juegan un papel en el número inusualmente alto de ballenas jorobadas muertas a lo largo de la costa del Atlántico en los últimos años, dijo Gawarkiewicz.
Aunque los científicos concluyeron de forma preliminar que están muriendo por colisiones con barcos y por el enredo de artes de pesca, no saben por qué está ocurriendo con más frecuencia. El calentamiento de las aguas ofrece una posibilidad, ya que podrían estar acercando a las ballenas a costas más concurridas.
«Creemos que las ballenas pueden haber seguido (el agua más caliente) en la costa», dijo Gawarkiewicz.
En general, los climatólogos y otros investigadores del Nordeste afirman que, si bien no hay duda de que el cambio climático global está provocando un aumento de la temperatura del aire y del agua en general, aún queda mucho por aprender sobre la interacción entre ambos. Entre las investigaciones más importantes está la determinación de lo que está aquí para quedarse, y lo que cambiará con el viento.