El Cañón Denman de la Antártida Oriental es el desfiladero terrestre más profundo de la Tierra, llegando a 3.500 m bajo el nivel del mar.
También está lleno de hielo de arriba a abajo, lo cual, según revelan los científicos de la Agencia Espacial de EE.UU. (NASA) en un nuevo informe, tiene una significativa vulnerabilidad al derretimiento.
El retroceso y el adelgazamiento de secciones del glaciar sugieren que está siendo erosionado por la invasión del agua caliente del océano.
Denman es uno de los que hay que vigilar en el futuro. Si su hielo se ahuecara, elevaría la superficie del mar mundial en 1,5 m.
«¿Qué tan rápido puede suceder esto? Es difícil de decir, ya que hay muchos factores que entran en juego, por ejemplo, la estrechez del canal a lo largo del cual Denman se está retirando puede frenar la retirada», explicó la Dra. Virginia Brancato, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa y ex becaria de la Universidad de California en Irvine (UCI).
«En la actualidad, es fundamental recopilar más datos y vigilar de cerca y con mayor frecuencia la evolución futura del glaciar», dijo
La mayoría de la gente reconoce que las costas alrededor del Mar Muerto en el Medio Oriente tienen la menor elevación visible de la superficie terrestre en la Tierra, a unos 430 m bajo el nivel del mar. Pero la base del desfiladero ocupado por el glaciar Denman en el borde de la capa de hielo de la Antártida Oriental (EAIS) alcanza en realidad ocho veces más de profundidad.
El Dr. Brancato y sus colegas utilizaron datos de radar de satélite desde 1996 hasta 2018 para mostrar que ha habido un marcado retroceso en la línea de tierra del glaciar. Este es el punto en el que la corriente de hielo se levanta y flota mientras fluye de la tierra y entra en el océano.
La línea se ha invertido 5-6 km en 22 años.
Lo interesante de esta inversión, sin embargo, es que es asimétrica; está ocurriendo casi todo en el lado occidental del glaciar.
La razón, que los científicos pueden determinar ahora, es una cresta enterrada bajo el flanco oriental que está fijando y protegiendo ese lado del glaciar. Por el contrario, el flanco occidental presenta una estrecha pero considerable depresión que permitiría que el agua cálida del océano erosionara la línea de tierra y la empujara hacia atrás.
Esto es potencialmente un talón de Aquiles. Cuanto más adentro llega el glaciar, más profundo es su lecho, lo que es una geometría que ha demostrado favorecer cada vez más el derretimiento. Si mucha agua caliente del océano puede encontrar su camino hacia el frente de Denman, la oportunidad está ahí para derretir su hielo de una manera significativa.
La mayor parte de la pérdida de hielo en la Antártida está ocurriendo en el oeste del continente. Los glaciares de la Antártida oriental se han considerado generalmente estables, como si estuvieran en reposo. Son relativamente pocas las corrientes de hielo que han sido marcadas para recibir una atención especial.
El principal es el Glaciar Totten, un coloso que se está adelgazando a un ritmo de medio metro por año. Pero el investigador de la NASA y la UCI, el profesor Eric Rignot, cree que Denman es probablemente el más vulnerable de los dos en este momento. Le dijo a BBC News: «Creo que en términos de geometría, Denman es más un talón de Aquiles que Totten, porque tiene este profundo abrevadero con una pendiente retrógrada que es una especie de perfecto crimen en ciernes – a diferencia de Totten que tiene 50 km en una pendiente prograda, de un lecho que va cuesta arriba, antes de que te metas en la materia muy profunda.»
Lo que falta actualmente es una mejor información sobre el movimiento del agua caliente que viene de las profundidades del océano. En el caso de la capa de hielo de la Antártida Occidental (WAIS), se ha demostrado que hay caminos claros para que suba a la plataforma continental y ataque a los glaciares.
Para Denman, esto es realmente una suposición en la actualidad, la mejor y más simple manera de explicar las observaciones.
Hay algunos datos perspicaces de instrumentos montados en focas que han buceado en la zona. La información de los mamíferos marinos apunta a las rutas que el agua caliente podría tomar, pero las investigaciones deben ser mucho más extensas.
La Dra. Emma Smith, recientemente del Instituto Alfred Wegener en Alemania, comentó: «Necesitamos hacer más observaciones bajo las plataformas de hielo y los márgenes de la Antártida Oriental.
«La comunidad de glaciología asumió durante algún tiempo que el EAIS era relativamente estable en comparación con el WAIS y no se preocupó demasiado por ello. Ahora esa visión está cambiando lentamente a medida que empezamos a ver la vulnerabilidad de ciertas zonas del SIAA y a comprender más sobre las interacciones entre el hielo y el océano en esas zonas».
La evaluación del glaciar Denman realizada por el equipo dirigido por Nasa-UCI se publica en la revista de la Unión Geofísica Americana, Geophysical Research Letters.