El iceberg más grande del mundo, el A-68, se ha vuelto un poco más pequeño.
Con alrededor de 5.100 kilómetros cuadrados, el gigante ha sido el mayor bloque de hielo de flotación libre en la Antártida desde que se separó del continente en julio de 2017.
Pero el jueves, dejó caer un trozo considerable que mide unos 175 kilómetros cuadrados.
El iceberg se está moviendo actualmente hacia el norte de la Península Antártica. Habiendo entrado en aguas más bravas y cálidas, ahora está montando corrientes que deberían llevarlo hacia el Atlántico Sur.
El profesor Adrian Luckman, que ha estado siguiendo el progreso de la A-68, dijo que la nueva fractura podría marcar el comienzo del fin de este gigante helado.
«Me sorprende continuamente que algo tan delgado y frágil haya durado tanto tiempo en mar abierto», dijo el investigador de la Universidad de Swansea a BBC News.
«Sospecho que la ruptura final está empezando ahora, pero los fragmentos siguientes probablemente estarán con nosotros durante años.»
La evidencia de la ruptura del jueves llegó a través de una imagen de radar adquirida por el satélite Sentinel-1 de la Unión Europea.
El nombre de A-68 proviene de un sistema de clasificación del Centro Nacional de Hielo de EE.UU., que divide la Antártida en cuadrantes. Debido a que el berg se rompió de la plataforma de hielo Larsen C en el Mar de Weddell, obtuvo una designación «A». «68» fue el último número de la serie de grandes calderas en ese sector.
Correctamente, deberíamos referirnos al berg como A-68A – eso es porque las roturas subsiguientes también obtienen su propio nombre relacionado. El A-68B fue abandonado a principios de la vida del bergantín principal. Este nuevo trozo obtendrá casi con toda seguridad la designación A-68C.
¿Había indicios de que esta esquina en particular se desprendería? «No que yo haya visto. He estado vigilando el progreso, pero sobre todo ha sido el desgaste de las pequeñas escamas de todo el entorno», dijo el Prof. Luckman.
Cuando nació en 2017, el A-68 tenía cerca de 6.000 km2 de superficie, con un grosor medio de unos 190m.
Durante meses pareció atraparse en el fondo del mar y no se movió muy lejos. Pero finalmente giró y tomó ritmo mientras se desplazaba hacia el norte. El pasado verano austral vio al gigante liberarse del persistente hielo marino que obstruye el Mar de Weddell, un desarrollo significativo porque ha expuesto a la A-68 a marejadas mucho mayores. Su estructura está ahora bajo más presión y se espera que se produzcan más divisiones.
Actualmente está viajando a través de las Islas Orcadas del Sur que forman la punta lejana de la Península Antártica. Las corrientes deberían lanzarlo en la dirección general de las Islas Georgias del Sur y Sandwich del Sur.
Cuánto tiempo más podrá mantener la A-68 su integridad actual es algo que nadie sabe. Pero incluso si sufre un evento de fragmentación importante, los bloques de hielo individuales podrían persistir hasta bien entrada la década de 2020 antes de derretirse.