Los continentes de la Tierra están en constante movimiento, es una característica clave de nuestro planeta, pero no siempre fue así.
Mientras que algunos científicos piensan que las placas tectónicas de la Tierra comenzaron a empujar y tirar hace sólo mil millones de años, otros piensan que todo el proceso comenzó hace casi cuatro mil millones de años, cuando nuestro planeta era sólo un bebé.
Esa es una gran discrepancia, y como siempre, el acuerdo general se encuentra en algún punto intermedio. Hoy en día, se piensa comúnmente que las placas tectónicas de la Tierra comenzaron a moverse hace unos 2.800 millones de años, cuando el interior de nuestro planeta tenía la temperatura adecuada para permitir la formación de 15 placas rígidas.
Aún así, el desacuerdo reina. La evidencia directa de esta época es difícil de encontrar, y ahora algunas de las rocas más antiguas de la Tierra sugieren que podríamos haber estado más de 400 millones de años fuera de la marca.
Analizando el magnetismo en las antiguas rocas de Australia y Sudáfrica, los investigadores de Harvard y del MIT afirman que las placas tectónicas se movieron hace al menos 3.200 millones de años y tal vez antes.
«Básicamente, esta es una pieza de evidencia geológica para extender el registro de la tectónica de placas en la Tierra más atrás en la historia de la Tierra», dice Alec Brenner, quien investiga la paleomagnética en la Universidad de Harvard.
«Basándonos en la evidencia que encontramos, parece que la tectónica de placas es un proceso mucho más probable que haya ocurrido en la Tierra primitiva y eso argumenta a favor de una Tierra que se ve mucho más similar a la de hoy en día de lo que mucha gente piensa».
El cráter de Pilbara en Australia Occidental es uno de los trozos más antiguos de la corteza antigua de la Tierra y contiene fósiles de algunos de los primeros organismos de nuestro planeta. Con una extensión de casi 500 kilómetros de ancho, este trozo de corteza primitiva se formó hace 3.500 millones de años.
Perforando una porción de este cráter, conocido como el Basalto Melífero, los investigadores utilizaron magnetómetros de última generación y equipos de desmagnetización para descubrir la historia magnética de la región.
Hace aproximadamente 3.200 millones de años, sus datos revelan un cambio de un punto a otro, una deriva latitudinal de 2,5 centímetros al año.
O, como dicen los autores, «una velocidad comparable a la de las placas modernas».
«Es muy comparable a las velocidades de movimiento de las placas que podemos ver que ocurren en la Tierra moderna», dijo el científico terrestre Alec Brenner de Harvard al MSN.
«También es el ejemplo más antiguo que conocemos en el que un trozo de la corteza terrestre se desplazó largas distancias sobre la superficie.»
Pero eso es todo lo que pueden decir por ahora. Aunque está claro que estas rocas experimentaron algún tipo de movimiento horizontal, no está claro si ese desplazamiento se debió a efectos locales o a la rotación del cráter de Pilbara en su conjunto. Incluso podría ser una combinación de ambos.
En realidad hay una hipótesis de que, al principio, las placas tectónicas de la Tierra se movían en episodios de paradas y arranques que duraban varios miles de millones de años antes de que comenzaran los movimientos tectónicos más modernos.
Esto podría ser una explicación para el movimiento en Pilbara entre 3.35 y 3.18 mil millones de años atrás, aunque los autores piensan que el tiempo indica lo contrario.
Aún así, aunque es cierto que los datos podrían apoyar movimientos episódicos en lugar de movimientos graduales de las placas, el geofísico Stephan Sobolev, que no participó en el estudio, dijo a Science News que hay otra explicación.
Algunas regiones de la corteza pueden haber empezado a moverse y subducirse antes que otras áreas, despedazadas por meteoritos o alguna otra fuerza poderosa.
Sin embargo, dada la rapidez con la que se movía Pilbara Este, incluso Sobolev admite que «debe haber habido una subducción a gran escala».
Claramente algo grande estaba sucediendo aquí, y si ese algo es un movimiento tectónico generalizado, eso tiene importantes repercusiones para la formación de hábitats y la vida en la Tierra.
También podría aplicarse a otros planetas ahí fuera.
«Actualmente, la Tierra es el único cuerpo planetario conocido que tiene una tectónica de placas robustamente establecida de cualquier tipo», explica Brenner.
«Realmente nos corresponde a nosotros, mientras buscamos planetas en otros sistemas solares, entender el conjunto de procesos que condujeron a la tectónica de placas en la Tierra y qué fuerzas motrices transpiraron para iniciarla.
«Eso nos daría una idea de lo fácil que es que la tectónica de placas ocurra en otros mundos, especialmente dados los vínculos entre la tectónica de placas, la evolución de la vida y la estabilización del clima».
El estudio fue publicado en Science Advances.