La agencia espacial estadounidense confirmó que ha encontrado pruebas irrefutables de algo que antes se consideraba imposible: la «hidratación masiva» de la superficie de la Luna iluminada por el sol por el agua, que todavía existe sólo como moléculas separadas.
La NASA anunció que su último estudio ha ayudado a resolver el misterio de si el agua existe en la Luna de una vez por todas. No es que nunca antes se hayan hecho afirmaciones sobre el descubrimiento de agua en el satélite natural de la Tierra, pero, hasta hace poco, los científicos no estaban totalmente seguros de si era realmente agua de lo que estaban hablando.
Ahora, gracias al Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja (SOFIA) de la agencia espacial, este asunto está finalmente claro. Una cámara infrarroja del telescopio del SOFIA montada en un avión Boeing 747SP modificado ha detectado una longitud de onda específica única para las moléculas de agua al estudiar la superficie de la Luna. Los resultados del estudio se publicaron en en Nature Astronomy.
«Antes de las observaciones del SOFIA, sabíamos que había algún tipo de hidratación», dijo Casey Honniball, el autor principal del estudio y becario del programa postdoctoral en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. «Pero no sabíamos cuánto, si es que había, eran en realidad moléculas de agua – como las que bebemos todos los días – o algo más como limpiador de desagües».
Aún más sorprendente, los científicos fueron capaces de descubrir algunas concentraciones inusuales de agua en el cráter Clavius en el lado de la Luna iluminado por el sol, donde en principio no se esperaba que existiera agua.
«Sin una atmósfera espesa, el agua en la superficie lunar iluminada por el sol debería perderse en el espacio», dijo Honniball. «Sin embargo, de alguna manera lo estamos viendo. Algo está generando el agua, y algo debe estar atrapándola allí.»
Una posible explicación sugiere que el agua podría ser llevada a la superficie lunar por los meteoritos. Otra dice que el hidrógeno traído por el viento solar podría mezclarse con minerales portadores de oxígeno en su suelo para formar una sustancia llamada hidroxilo y más tarde convertirse en agua como resultado de los bombardeos de micrometeoritos.
Los datos recogidos por los investigadores sugieren que un metro cúbico del suelo lunar del cráter podría contener aproximadamente el equivalente a una botella de 12 onzas (355 mililitros) de agua. Aún así, no se apresure a declarar «húmeda» la superficie de la Luna todavía, ya que incluso las arenas del desierto del Sahara contienen 100 veces más agua. Los científicos también dicen que las moléculas de agua están tan dispersas que no pueden formar ni siquiera partículas de hielo, sin mencionar el agua líquida.
Las posibles explicaciones de la existencia de las moléculas de agua en el lado iluminado por el sol de la Luna incluyen la posibilidad de que estén ocultas entre los granos de tierra o incluso incrustadas en minúsculas cuentas de vidrio creadas por impactos de micrometeoritos.
Por importante que pueda ser para la ciencia, es poco probable que este descubrimiento sea de utilidad para los objetivos más prácticos de la NASA que implican la potencial extracción de agua de la superficie de la Luna para ser utilizada por los astronautas y procesada en combustible de hidrógeno. Las moléculas de agua no son lo suficientemente abundantes como para ser usadas efectivamente, admite Honniball.
Afortunadamente para la NASA, otro estudio, que también fue publicado en Nature Astronomy, dice que los futuros exploradores de la Luna podrían potencialmente recolectar hielo de lo que sus autores llaman «micro trampas frías» – áreas permanentemente sombreadas en pequeños cráteres y hendiduras que cubren la superficie de la Luna – que tienen condiciones ideales para mantener el hielo estable.
Citando los datos del Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA, Paul Hayne, el autor principal del estudio y científico planetario de la Universidad de Colorado en Boulder, dice que podría haber miles de millones de tales microtrampas en toda la superficie de la Luna, incluso en zonas iluminadas por el sol alejadas de los polos – las regiones donde podrían existir grandes cráteres con hielo en las zonas permanentemente sombreadas.
Sin embargo, las zonas polares de la Luna han demostrado ser zonas muy difíciles para el aterrizaje, como fue el caso de la sonda lunar de la India el año pasado. Por lo tanto, la existencia de «microtrampas» podría facilitar mucho la vida de los futuros astronautas si contienen hielo, algo que el estudio no ha confirmado hasta ahora.
La NASA pretende enviar una misión tripulada a la superficie lunar en 2024 y tiene un ambicioso plan para establecer una presencia humana «sostenible» en ella para finales de la década.