Un iceberg gigantesco, el más grande y antiguo conocido, encalló cerca de la isla Georgia del Sur, en el Atlántico Sur. Este bloque de hielo, llamado A23a, es tan grande que su tamaño es el doble del de Londres y tiene un peso cercano a un billón de toneladas. El iceberg se encuentra actualmente en la plataforma continental del territorio británico de ultramar, hogar de una diversa fauna como elefantes marinos, focas peleteras, pingüinos rey y aves únicas.
El A23a se desprendió de la plataforma de hielo Filchner en la Antártida en 1986 y permaneció varado en el fondo del mar de Weddell durante más de 30 años, según el British Antarctic Survey (BAS). Desde 2020, ha sido arrastrado por las corrientes del Océano Austral hacia Georgia del Sur. Con el calentamiento de las aguas y la acción de las olas y las mareas, se espera que el iceberg se fragmente en bloques más pequeños y eventualmente se derrita.
Aunque el iceberg podría generar condiciones «potencialmente peligrosas» para los barcos pesqueros debido a los icebergs fragmentados en la zona, los científicos señalaron que el encallamiento y deshielo del megaberg podría enriquecer las aguas con nutrientes, beneficiando la fauna local, como los pingüinos y las focas.
El BAS ha estado monitoreando el iceberg de cerca desde 2020, y más intensamente desde 2023, cuando salió del mar de Weddell hacia el Atlántico Sur. Durante varios meses el iceberg estuvo atrapado en una «columna de Taylor», un fenómeno que lo mantuvo girando en el mismo lugar. Actualmente, se encuentra varado a unas 56 millas (90 kilómetros) de Georgia del Sur, con su punto más cercano a 45 millas (73 kilómetros) de la isla. Desde el 1 de marzo, no ha registrado movimiento, según BAS.
El Dr. Andrew Meijers, oceanógrafo del British Antarctic Survey, indicó que si el iceberg permanece en tierra, no se espera que cause un impacto significativo en la vida silvestre local. Los icebergs de esta magnitud son «relativamente raros», explicó, y recordó que en 2023 tomó casi un día completo para que el barco de investigación RRS Sir David Attenborough (apodado por el público Boaty McBoatface) recorriese toda la longitud del iceberg en una expedición científica.
Aunque los icebergs de gran tamaño como el A23a son parte del ciclo natural de las capas de hielo de la Antártida, el cambio climático provocado por la actividad humana está acelerando el derretimiento y la pérdida de masa de las plataformas de hielo en la región.