Los expertos dicen que las aves crían a sus crías en el hielo marino y que si esta plataforma es muy reducida, como proyectan los modelos, entonces es probable que el número de animales se reduzca considerablemente.
Una de las previsiones es que la población se reduzca a la mitad para finales de siglo.
Los investigadores piden que se mejore el estado de conservación de los emperadores.
Actualmente, están clasificados como «Casi Amenazados» por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), la organización que mantiene las listas de animales en peligro de extinción de la Tierra.
En breve se presentará una propuesta para elevar a los emperadores a la categoría de «Vulnerables», que es la más urgente.
«Estas aves son muy resistentes; experimentan inviernos muy duros y siguen regresando año tras año a sus sitios de cría para criar a sus polluelos», explicó la Dra. Michelle LaRue, quien es coautora de un nuevo informe sobre la situación de los pingüinos en la revista Biological Conservation
«Los emperadores son luchadores, pero nuestra preocupación es cuánto tiempo su resistencia continuará en el futuro», dijo el investigador de la Universidad de Canterbury, Nueva Zelanda
El éxito reproductor de los pingüinos depende en gran medida del llamado «hielo rápido». Este es el hielo marino que se pega al borde del continente o a los icebergs.
Es baja y plana, y una superficie ideal para poner un huevo, incubarlo y luego criar al pollito siguiente en su primer año de vida.
Pero este hielo estacional necesita ser de larga vida, para permanecer intacto durante al menos ocho o nueve meses.
Si se forma demasiado tarde o se rompe demasiado pronto, las aves jóvenes se verán obligadas a sumergirse en el mar antes de que estén listas, antes de que hayan perdido su plumón y hayan crecido plumas impermeables.
Lo mismo ocurre con los adultos. En los meses de verano de enero y febrero se produce una dramática muda. Ellos también se arriesgan a ahogarse si el hielo rápido se derrite y no tienen el plumaje adecuado para reanudar la natación.
Las tendencias del hielo marino antártico en las últimas décadas han sido bastante estables, aunque con algunos grandes cambios regionales. Pero los modelos climáticos prevén pérdidas significativas en este siglo, incluso si el calentamiento global puede mantenerse dentro de la «barandilla» del Acuerdo de París de no más de 2C por encima de los tiempos preindustriales.
Tal aumento de temperatura (y sería amplificado en los polos) pondría más sitios de reproducción del Emperador del norte fuera de acción, empujando a las aves hacia el polo.
La evaluación es que el número de Emperor -que actualmente es de 250.000 parejas reproductoras- podría reducirse en un 50% o más en este escenario.
El Dr. Phil Trathan, que es el autor principal del nuevo artículo, dice que es probable que sólo las reducciones drásticas de las emisiones de gases de efecto invernadero alteren este futuro. Pero, mientras tanto, pide que se hagan esfuerzos para limitar la presión sobre las aves de otras maneras.
«Hay un número de herramientas diferentes que podemos usar. Las Áreas Marinas Protegidas (AMPs) nos permitirían regular la pesca y otras actividades humanas en las áreas que utilizan los Emperadores, ya sea cerca de sus sitios de reproducción o de alimentación», dijo el jefe de biología de conservación de la British Antarctic Survey (BAS).
«También podríamos designar al pingüino Emperador como una especie especialmente protegida de la Antártida. Eso nos permitiría presentar un plan de acción para ayudar a manejar los impactos que podrían amenazarlos incluso fuera de las AMPs».
Los científicos del Reino Unido y de los Estados Unidos están actualmente realizando un análisis de los números del Emperador durante 10 años. El proyecto, financiado por el grupo de la campaña verde WWF, proporcionará la línea base actualizada de la población que la UICN podrá utilizar en su revisión del estado de los pingüinos el próximo año.
El Dr. Peter Fretwell es un especialista en teledetección en BAS y ha ayudado a ser pionero en las técnicas satelitales para contar pingüinos desde el espacio.
Le dijo : «Todo lo que sabemos -todos los expertos, todos los modelos- nos dice que los emperadores van a estar en serios problemas. Tenemos que hacer todo lo posible para ayudarlos. Eso va a ser difícil porque sabemos que lo que realmente va a salvarlos es la estabilización del clima global».