Un análisis de una gran serie de terremotos que sacudieron el sur de California a principios de este verano muestra que una línea de falla importante, silenciosa durante 500 años, se está deslizando lentamente.
Casi 5.000 terremotos sacudieron la región de Los Ángeles en julio, incluyendo un 6.4 pre-shock el 4 de julio seguido por un 7.1-magnitude mainshock sólo 36 horas más tarde. Esta última es la más fuerte que ha golpeado a California en las últimas dos décadas y se sintió al este hasta Nevada y al sur hasta México. Era tan grande que la grieta resultante se podía ver desde el espacio. Una de las secuencias de terremotos mejor documentadas de la historia, estos se denominan ahora colectivamente la Secuencia de Terremotos de Ridgecrest y nos están dando una mayor comprensión de los terremotos y sus efectos asociados.
«La secuencia Ridgecrest 2019 puso fin al largo silencio sísmico en California», escribieron los autores en la revista Science. El estrés de la secuencia causó cambios «sustanciales» en la Falla de Garlock, una falla de este a oeste que se extiende 300 kilómetros (185 millas) a través del sur de California desde la Falla de San Andrés hasta el Valle de la Muerte. Esta región ha estado tranquila durante los últimos 500 años, pero la secuencia de terremotos de julio la provocó a empezar a arrastrarse, deslizándose por lo menos 2 centímetros en los últimos tres meses.
«Esta fue una prueba real de nuestro moderno sistema de monitoreo sísmico», dijo Zachary Ross, autor principal del documento, en una declaración. «Terminó siendo una de las secuencias de terremotos mejor documentadas de la historia y arroja luz sobre cómo ocurren este tipo de eventos».
Para llegar a sus hallazgos, los investigadores analizaron datos satelitales que observaron rupturas y deformidades físicas a lo largo de la superficie de la Tierra que fueron causadas por la Secuencia Sísmica de Ridgecrest. El análisis automatizado por computadora de los datos, combinado con mediciones adquiridas a través de sismómetros terrestres e información de localización de alta precisión, permitió al equipo de investigadores de Caltech y del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA crear un modelo de deslizamiento de fallas subterráneas y determinar una relación entre las fallas por deslizamiento y el número de terremotos que ocurrieron antes, entre y después de los dos mayores.
Los sistemas sísmicos son mucho más complejos de lo que se creía. Se cree que la mayoría ocurre a lo largo de una sola falla, como la Falla de San Andrés de 1,300 kilómetros de largo que resultó en el Terremoto de San Francisco de 1906. Sin embargo, Ridgecrest involucró 20 pequeñas fallas no descubiertas anteriormente que simultáneamente rompieron las fallas en ángulo recto entre sí. Cuando se rompen, pueden desencadenar un efecto dominó para crear una red similar a una red de fallas más pequeñas y conectadas.
«De hecho, vemos que el terremoto de magnitud 6,4 simultáneamente rompió las fallas en ángulo recto entre sí, lo cual es sorprendente porque los modelos estándar de fricción de rocas consideran que esto es poco probable», dijo Ross. «Es notable que ahora podamos resolver este nivel de detalle.»
«Va a obligar a la gente a pensar mucho sobre cómo cuantificar la peligrosidad sísmica y si es necesario cambiar nuestro enfoque para definir las fallas. No podemos asumir que las fallas más grandes dominan la amenaza sísmica si muchas fallas más pequeñas pueden conectarse para crear estos grandes terremotos», dijo Ross, y agregó que en el siglo pasado, los terremotos más grandes en California probablemente se parecían más al Ridgecrest que al devastador terremoto de San Francisco de 1906, que se produjo a lo largo de un sistema de falla única.
«Se convierte en un problema casi intratable construir todos los escenarios posibles de estas fallas fallando juntas, especialmente si se tiene en cuenta que las fallas que se rompieron durante la Secuencia de Ridgecrest no fueron mapeadas en primer lugar», concluyó Ross.