Un conteo reciente encontró 350 millones de erizos de mar morados en un solo arrecife de Oregon – más de un 10,000% de aumento desde 2014. Y en el norte de California, el 90% de los bosques de algas marinas gigantes han sido devorados por los erizos, tal vez para nunca volver.
Los vastos «erizos estériles» – tramos de fondo marino despojado salpicados de nada más que de cientos de orbes espinosos – se han extendido a la costa de Oregón, donde antes había bosques de algas marinas tan espesos que era imposible navegar por algunas zonas en barco.
La aniquilación submarina está matando importantes pesquerías de abulón rojo y erizos de mar rojos y creando tal estrago que los científicos de California se están asociando con una empresa privada para recolectar los sobreabundantes erizos morados y «rancharlos» en un ambiente controlado para su venta final a un mercado mundial de mariscos.
«Estamos en territorio inexplorado», dijo Scott Groth, un científico marisquero del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Oregón. «No puedes salir y aplastarlos. Hay demasiados. No sé qué podemos hacer».
La explosión de erizos de mar morados es el último síntoma de un ecosistema marino del noroeste del Pacífico que está fuera de control.
Kelp ha estado luchando debido a las aguas más cálidas de lo habitual en el Océano Pacífico. Y, en 2013, una misteriosa enfermedad comenzó a exterminar decenas de millones de estrellas de mar, incluyendo una especie llamada estrella de mar girasol que es el único depredador real del erizo morado ultra resistente. Alrededor de la misma época, los erizos morados tuvieron dos excelentes años de cría – y sin depredadores, esos gametos crecieron y ahora se están comiendo todo lo que tienen a la vista.
«Pueden imaginarse a todos estos pequeños erizos creciendo, cada uno de ellos buscando comida, desesperados por comida. Literalmente se están muriendo de hambre», dijo Steven Rumrill, experto en mariscos de la agencia de vida silvestre de Oregon. «He visto algunas fluctuaciones a gran escala en las poblaciones de estrellas de mar y erizos, pero nunca de esta magnitud.»
Los científicos aún no están seguros de si el cambio climático es responsable de la explosión del erizo de mar, pero sospechan que juega un papel en la cascada de eventos que permitieron el boom de los erizos morados. Y las algas marinas, ya asediadas por el calentamiento de las aguas, no son tan resistentes como antes, dijo Norah Eddy, directora asociada del programa de conservación de los océanos de Nature Conservancy California.
«Vamos a ver el cambio climático como un gran impulsor de los cambios en el bosque de algas kelp a medida que avanzamos, y ya lo estamos viendo», dijo Eddy, quien está dirigiendo un esfuerzo para usar aviones no tripulados para mapear y monitorear los últimos bosques de algas kelp que quedan en el norte de California.
La devastación también es económica: Hasta ahora, el abulón rojo y los erizos de mar rojos, una especie de erizo más grande y carnoso, mantenían una próspera pesca comercial en ambos estados. Pero el 96% del abulón rojo ha desaparecido de la costa norte de California a medida que el número de erizos de mar morados se multiplicó por seis, según un estudio publicado esta semana por la Universidad de California en Davis.
El año pasado, California cerró su pesquería de abulón rojo, que vertía un estimado de 44 millones de dólares en la economía costera por año, y Oregón suspendió los permisos para sus 300 buzos de abulón durante tres años. La cosecha comercial de erizos de mar rojos en California y Oregon también ha recibido un gran impacto.
«Es una enorme pérdida económica para nuestras pequeñas comunidades costeras», dijo Cynthia Catton, investigadora asociada del Laboratorio Marino de Bodega Davis de la Universidad de California. «En California, hubo de 30.000 a 40.000 participantes en la pesquería (del abulón) cada año durante décadas, y por primera vez esa pesquería tuvo que cerrar.»
Y mientras que los erizos morados también se han alimentado de hambre, a diferencia de otras criaturas que dependen de las algas marinas, la especie puede entrar en un estado latente, dejar de reproducirse y vivir durante años sin alimento.
Eso significa que la única manera de restaurar el quelpo es remover o destruir a los erizos morados. Los científicos estiman que en Oregon solamente, tomaría de 15 a 20 años para remover todos los 100 millones de libras (45 millones de kilogramos) de erizos morados recientemente estudiados en un solo arrecife grande.
Mientras que los erizos están en modo de inanición, la parte comestible – conocida como hueva – se marchita, lo que los hace comercialmente inútiles.