El gran desafío práctico consiste en desarrollar respuestas a nivel nacional e internacional para que podamos coordinarnos y actuar frente a una pandemia mundial.
Vivimos en un mundo interconectado: en las ciudades viven más personas que en ningún otro momento de la historia de la humanidad, y viven más cerca unas de otras que nunca. Con el comienzo de esta nueva década, los viajes entre ciudades son más rápidos y baratos que nunca: más de la mitad de la población mundial vive a menos de una hora de una gran ciudad; las redes de vuelos significan que casi todas las ciudades de África, Asia y Europa están a menos de 18 horas de distancia, incluidos los traslados en avión.
Esto produce todo tipo de maravillas, desde moda hasta comida, desde experiencias Instagram hasta precios más baratos. Pero el intercambio no se limita al comercio o incluso a la difusión de ideas. El contacto también trae consecuencias imprevistas e inesperadas. La enfermedad es quizás la más importante, y es potencialmente catastrófica.
Las «tasas de mortalidad» de las enfermedades infecciosas pueden ser devastadoras, pero a veces esto nos anima a mirar hacia otro lado. Aunque los brotes de Ébola han sido regulares, el hecho de que el virus mate a sus huéspedes tan rápidamente significa que su propagación puede prevenirse a través de zonas de exclusión y aislando a las poblaciones que han estado o podrían haber estado expuestas.
La peste puede causar más carnicería, ya que puede incubarse y propagarse más eficazmente: en la década de 1340, un cambio en las condiciones climáticas contribuyó a la propagación de la peste, probablemente originaria de Asia Central, que se extendió por todo Oriente Medio y Europa, donde mató a tal vez hasta la mitad de la población. Altamente contagiosa, la bacteria de la peste yersinia pestis no sólo se propaga a través de las pulgas en ratas (como nos enseñaron en la escuela), sino que también puede ser transmitida por una variedad de huéspedes, y también puede propagarse en forma neumónica a través de las gotitas respiratorias que se liberan al toser. Al igual que el Ébola, la peste todavía ataca regularmente -ha habido varios brotes en China en 2019-, pero se puede contener siempre y cuando se impongan rápidamente los cordones de cuarentena.
La verdadera preocupación proviene de los patógenos que se propagan antes de que se puedan tomar medidas. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), aproximadamente mil millones de personas contraen la gripe estacional cada año, lo que provoca entre 290.000 y 650.000 muertes. Eso ya es bastante malo. Pero los peligros son mucho mayores cuando aparecen nuevas cepas. Particularmente peligrosas son las cepas que saltan la barrera de las especies, típicamente de aves o cerdos, criaturas que están mezclando vasos para las proteínas de superficie de la gripe, a las que los humanos son inmunológicamente ingenuos.
En los últimos años se han producido varias infecciones por gripe aviar y porcina, que han amenazado con propagarse a través de las fronteras con efectos devastadores. Los métodos intensivos de cría de aves de corral y cerdos agudizan aún más los riesgos: en 2019, cien millones de cerdos en China murieron a causa de la gripe porcina, o fueron sacrificados.
En 1918, un brote de gripe aviar conocido como «gripe española» infectó a un tercio de la población mundial. En los meses siguientes, se calcula que murieron unos 50 millones de personas, muchos más de los que acababan de morir en la Primera Guerra Mundial. Las muertes se vieron exacerbadas por los altos niveles de contaminación: la mala calidad del aire hizo que las enfermedades respiratorias resultaran mortales, no sólo para los lactantes y los ancianos, sino también para los adultos sanos de edades comprendidas entre los 20 y los 40 años.
La amenaza de que algo similar ocurra en el mundo de hoy y de mañana es muy real. Lo que hace que los peligros sean mucho peores es la falta de un plan global de respuesta a esta o a otra epidemia o pandemia, tal vez creada inadvertida o maliciosamente por las nuevas biotecnologías. Si a esto se añade el cambio climático y los elevados niveles de contaminación en gran parte de Asia, es posible concebir tasas de mortalidad de decenas, si no de cientos de millones.
Una encuesta realizada a finales de 2019 por el Centro Johns Hopkins para la Seguridad Sanitaria y la Iniciativa sobre la Amenaza Nuclear reveló «graves debilidades» en la capacidad de los países para prevenir, detectar y responder. La coordinación tanto dentro de los países como entre ellos -incluidos los estados ricos- deja mucho que desear. El gran desafío práctico consiste en desarrollar respuestas a nivel nacional e internacional que puedan coordinarse y actuar frente a una pandemia mundial, y también en crear una unidad de respuesta de alto nivel a «eventos biológicos de alta repercusión» que tenga acceso a recursos significativos y sea capaz de tomar decisiones difíciles sobre las poblaciones infectadas en uno o varios países.
La OMS estima que el costo de la planificación para una pandemia es de alrededor de 1 dólar por persona y año, o menos del 1% del costo estimado para responder realmente a un brote a gran escala. La puesta en marcha de un plan de colaboración coordinado no sólo es importante, sino también esencial.