Un nuevo informe independiente elaborado a petición del secretario general de las Naciones Unidas advierte que existe una «amenaza muy real» de una pandemia que se extiende por todo el planeta y que puede llegar a matar a 80 millones de personas.
Un patógeno mortal, esparcido por el aire en todo el mundo, dice el informe, podría arrasar con casi el 5 por ciento de la economía mundial. Y no estamos listos. El ominoso análisis fue compilado por un panel independiente, la Junta Mundial de Monitoreo de la Preparación (GPMB, por sus siglas en inglés), que se reunió el año pasado en respuesta a una solicitud de la oficina del secretario general de la ONU, y fue convocado conjuntamente por el Banco Mundial y la Organización Mundial de la Salud (OMS). Copresidida por la ex jefa de la OMS y ex primera ministra noruega Gro Harlem Brundtland y el jefe de la Cruz Roja Internacional, Elhadj As Sy, la GPMB encargó estudios de expertos y lanzó un ataque mordaz contra el estado político, financiero y logístico de los asuntos de preparación para una pandemia.
La preparación se ve obstaculizada por la falta de voluntad política continua a todos los niveles», dice el informe. «Aunque los líderes nacionales responden a las crisis de salud cuando el miedo y el pánico crecen lo suficientemente fuertes, la mayoría de los países no dedican la energía y los recursos necesarios para evitar que los brotes se conviertan en desastres». Sin intención de degradar el esfuerzo del GPMB, debo decir tristemente que este mensaje central ha sido gritado desde las vigas muchas veces antes, con un impacto poco perceptible en los líderes políticos, las empresas financieras o las instituciones multinacionales que carecen de tono.
No hay razón para pensar que esta vez será diferente. Es difícil saber qué, tímido de una pandemia realmente devastadora de gripe mortal o de algún microbio actualmente desconocido, motivará a los líderes mundiales a tomar en serio las amenazas microscópicas. En mayo de 1989, el laureado con el Premio Nobel Joshua Lederberg reunió a otros Nobelistas y a una lista de extraordinarios cazadores de virus en una reunión de tres días en Washington para considerar una hipótesis entonces audaz de que los virus, lejos de ser vencidos por la medicina moderna, en realidad estaban surgiendo en todo el mundo en animales y personas, a menudo en formas nunca antes vistas.
Y el transporte aéreo significaba cada vez más que un brote en un lugar oscuro podía propagarse a las grandes ciudades, e incluso dar la vuelta al mundo. En ese momento, la explosión de la epidemia del VIH/SIDA centró la atención colectiva: Si el virus incurable pudiera cobrarse millones de vidas, ¿qué otras amenazas podrían acechar? Durante la reunión sentí que las tensiones aumentaban cada hora, a medida que el volumen de evidencia crecía en apoyo de la nefasta hipótesis.
El Instituto de Medicina de la Academia Nacional de Ciencias fue lo suficientemente sacudido por la reunión como para ahondar más, más allá del reino de los virus, hasta llegar a todas las amenazas microbianas, y en 1992 publicó un llamado a las armas, un informe que despertó suficiente interés en la Casa Blanca del presidente de Estados Unidos, Bill Clinton, como para impulsar la clasificación formal de las enfermedades emergentes como amenazas para la seguridad nacional en 1996. En 1994 publiqué mi libro sobre el tema, La plaga que viene: Las enfermedades emergentes en un mundo desequilibrado, argumentando que la perturbación humana del medio ambiente global, junto con los comportamientos que propagan fácilmente los microbios entre las personas y de los animales a los humanos, garantizan un aumento global de las epidemias, incluso una pandemia enorme.
Y en el 2000, mi libro «Traición a la confianza»: El colapso de la salud pública mundial demostró que los brotes fueron ayudados e instigados por sistemas de salud ineptos, el comportamiento humano y la falta total de apoyo político y financiero para la preparación para la lucha contra las enfermedades en todo el mundo. Entonces, ¿qué ha cambiado? Un enorme número de virus desconocidos hasta ahora, como el que causó la epidemia de 2003 de síndrome respiratorio agudo severo (SARS), se ha cobrado la vida de personas y animales en todo el mundo. En sólo siete años (de 2011 a 2018), por ejemplo, la OMS luchó contra 1.483 epidemias.
Y los costos de la contención, junto con el impacto económico general de las perturbaciones, han empeorado, según un estudio del GPMB encargado por el Banco Mundial. La epidemia del SARS de 2003 cobró un peaje de unos 40.000 millones de dólares en la economía mundial, la epidemia de gripe porcina de 2009 alcanzó los 50.000 millones de dólares, y la epidemia del Ébola de África Occidental de 2014-16 costó casi 53.000 millones de dólares. Una pandemia de influenza similar a la gripe de 1918 le costaría a la economía mundial 3 billones de dólares, o hasta el 4,8 por ciento del producto interno bruto (PIB) mundial. Económicamente, las naciones ricas han demostrado ser las más resistentes en los últimos brotes, y el GPMB predice que países como Estados Unidos y Alemania podrían superar una epidemia devastadora con menos del 0,5 por ciento de pérdida de PIB. Pero las naciones más pobres -desde la India y Rusia hasta los países de África Central- podrían perder hasta un 2 por ciento de su PIB por la misma hipotética pandemia. La epidemia del Ébola en África Occidental les costó directamente a los países más afectados -Liberia, Sierra Leona y Guinea- 2.800 millones de dólares, lo que redujo el PIB de Sierra Leona en un 20 por ciento en 2015.
Y los riesgos están aumentando. El cambio climático favorece los brotes, ya que el aumento del calor y de la humedad genera un aumento de las poblaciones de mosquitos portadores de enfermedades, permite que las superficies del agua se ahoguen bajo las algas tóxicas, llena los hospitales y los campos agrícolas de hongos mortales y cambia los patrones migratorios de las aves y los animales, que, a su vez, llevan a sus autoestopistas microbianos a nuevas geografías. Considere, por ejemplo, los acontecimientos de las dos primeras semanas de este mes.
Una misteriosa explosión en un complejo de laboratorios de la era soviética en las afueras de Novosibirsk, Rusia, suscitó preocupación sobre la seguridad de la viruela y de cientos de otros virus encerrados en los congeladores de la instalación.
El laboratorio ruso, conocido como Vector, fue uno de los pocos centros de investigación de patógenos de alta seguridad en el mundo, pero hoy en día existen más de 1.000 laboratorios de Nivel 3 y 4 de bioseguridad, en los que se almacenan y estudian microbios letales: Muchas de las instalaciones han tenido fugas y calzones de seguridad. La gripe H3N2 de Australia sigue propagándose a medida que el país se acerca a la primavera. Aparentemente en camino de ser el año de gripe más grande de la nación -tanto para casos como para hospitalizaciones- en la historia reciente, ha enfermado a 279,326 australianos hasta ahora, un posible presagio de lo que se avecina en unas pocas semanas para América del Norte. Según la Organización Panamericana de la Salud, más de 2.384.029 personas en América Latina y el Caribe contrajeron el virus del dengue sólo la semana pasada. El llamado hongo TR4 está aniquilando repentinamente los plátanos en toda América Central y recientemente apareció en Australia, aumentando el temor a la extinción de la fruta.
La epidemia de peste porcina africana que comenzó en China a finales de 2018 se ha extendido por toda Asia y acaba de aparecer en Filipinas: Decenas de miles de cerdos de la región han muerto a causa de esta enfermedad incurable y, por lo general, letal. El GPMB dice que la actual epidemia de Ébola en la República Democrática del Congo (RDC) ejemplifica todo lo que está mal con el estado actual de preparación para la epidemia. Cuando surgió por primera vez el 1 de agosto de 2018, según un informe encargado por GPMB, «los fundamentos de una respuesta eficaz se establecieron a los pocos días de la declaración del brote.
La respuesta en las primeras semanas de agosto fue la más rápida, mejor equipada y mejor financiada en la historia de la respuesta al brote del Ébola». Sin embargo, a pesar de estos esfuerzos, «el brote en Kivu Norte e Ituri persistió y se extendió, cruzando la frontera nacional con Uganda en junio de 2019 y llegando a Goma, la capital de Kivu Norte en julio de 2019. El brote se mantiene en pie,[después de] más de un año,[en] 3000 casos, y 2000 muertes desde su declaración.» La respuesta al Ébola ha fracasado en la RDC hasta ahora porque el sistema de salud del país está en ruinas, el brote está anidado en una zona de guerra violenta, la población local alberga profundas sospechas al respecto y no coopera plenamente con las autoridades sanitarias, los donantes han dejado las necesidades humanitarias de la RDC lamentablemente infrafinanciadas, y la respuesta al Ébola se ve obligada a mendigar dólares y euros. Las perspectivas de microbios aerotransportados aún más mortíferos también han aumentado desde la reunión de científicos de 1989 en Washington porque la tecnología para alterar genes virales y bacterianos es ahora rápida, fácil, barata y precisa.
Ya sea a través de CRISPR o de nuevas manipulaciones genéticas, ahora es posible dar a los microbios todo tipo de atributos, o crearlos, desde el ADN hacia arriba. Ya sea que un asesino artificial se filtre accidentalmente, o sea diseminado deliberadamente por individuos malévolos, ninguna nación tiene la organización y la tecnología para detener un brote una vez que los gérmenes escapan de sus confines de laboratorio. El GPMB proporcionó una lista de siete iniciativas políticas que deberían implementarse en todo el mundo para mejorar las probabilidades de la humanidad contra los microbios. Todos ellos, de alguna forma, han estado sobre la mesa durante años, incluso décadas. Ya hemos estado aquí antes. «Los sistemas y capacidades de preparación y respuesta ante los brotes de enfermedades no son suficientes para hacer frente al enorme impacto, la rápida propagación y el impacto en los sistemas sanitarios, sociales y económicos de una pandemia altamente letal, ya sea natural, accidental o deliberadamente liberada. No hay suficiente inversión y planificación en I+D para el desarrollo y la fabricación de vacunas innovadoras, antivirales de amplio espectro e intervenciones no farmacéuticas adecuadas», dice el informe de la GPMB. «Los costos del control de epidemias abrumarían completamente los arreglos financieros actuales para la respuesta de emergencia.» La Asamblea General de las Naciones Unidas que se reúne en Nueva York esta semana y la próxima, y los delegados serán inundados con informes igualmente sombríos sobre el cambio climático, las crisis humanitarias, los refugiados, los conflictos insolubles, la disminución de los suministros de agua potable y, literalmente, docenas de crisis más. Cada uno de ellos merece atención, financiación y cooperación global. En 1996, la administración Clinton declaró que «las enfermedades infecciosas emergentes como el Ébola, la tuberculosis resistente a los medicamentos y el VIH/SIDA constituyen uno de los desafíos más importantes para la salud y la seguridad a los que se enfrenta la comunidad mundial», que desde 1981, ha enfermado a 75 millones de personas, matando a unos 32 millones de ellos. Sabemos que habrá otra epidemia terrible -quizás no tan grande como la gripe de 1918 o la peste, pero terrible de todos modos. Sin embargo, es probable que se necesite mucho más que informes de expertos para movilizar esfuerzos colectivos serios para prevenir y preparar una catástrofe