Profundamente debajo de sus océanos primordiales congelados, la luna de Saturno Encélado puede ocultar los bloques de construcción para la vida, según una investigación reciente. El hallazgo plantea nuevas y emocionantes preguntas sobre si la humanidad está sola en el cosmos.
Rastrillando grandes cantidades de datos transmitidos por la sonda Cassini de la NASA, los investigadores descubrieron que Enceladus estaba emitiendo «nuevos tipos de compuestos orgánicos» en las plumas de hielo expulsadas de sus océanos subterráneos. Las sustancias podrían ser «precursores ideales» para la «síntesis de compuestos orgánicos biológicamente relevantes», incluidos los aminoácidos, que constituyen proteínas y desempeñan una letanía de otras funciones en la vida tal como la conocen los terrícolas.
Los hallazgos fueron publicados en un estudio
Los investigadores postularon que los respiraderos hidrotérmicos bajo los océanos de Enceladus son responsables de empujar los compuestos hacia las plumas de hielo analizadas por Cassini, y dijeron que si esos respiraderos operan bajo principios similares a los que se encuentran en la Tierra, eventualmente podrían transformar los químicos en aminoácidos.
«Todavía no sabemos si los aminoácidos son necesarios para la vida más allá de la Tierra, pero encontrar las moléculas que forman los aminoácidos es una pieza importante del rompecabezas», dijo Nozair Khawaja, que encabezó el equipo de investigación, en un comunicado de prensa.
Si las condiciones son correctas, estas moléculas que vienen del océano profundo de Encélado podrían estar en el mismo camino de reacción que vemos aquí en la Tierra.
Aunque la misión de casi 20 años de Cassini terminó en 2017 -cuando la NASA sumergió la sonda en la atmósfera de Saturno en una «gran final» diseñada para reunir la mayor cantidad de información nueva posible-, es probable que los científicos estudien los datos que recopilaron en las próximas décadas.