Es probable que los murciélagos sean la causa del coronavirus de China después de que los científicos descubran que el virus es 96% idéntico al que se encuentra en los animales.
Se cree que el virus, que ha matado a 362 personas hasta ahora, se ha transferido a los humanos desde un animal, pero identificar cuál ha sido un reto.
Ahora, utilizando muestras de siete pacientes con neumonía grave causada por el coronavirus, los científicos han encontrado sorprendentes similitudes con el coronavirus encontrado en los murciélagos.
El ADN es también 79,5% idéntico al del mortífero coronavirus del SARS, lo que sugiere que las vacunas para el virus ahora inexistente pueden ayudar en esta epidemia.
Los casos mundiales han aumentado por encima de 17.450, cifra superior al total de casos registrados del virus del SARS que causó la muerte de unas 800 personas en 2002 y 2003.
Aunque los científicos subrayan que la fuente animal del reciente brote en China aún no ha sido declarada oficialmente, los expertos han confirmado que la culpa es del mercado mayorista de animales de la ciudad de Wuhan.
En el mercado de mariscos de Huanan, en el centro de Wuhan -el epicentro del brote-, había una colección de animales vivos, entre ellos koalas, ratas y crías de lobo.
Aunque la mayoría de las investigaciones han apuntado a los murciélagos, la investigación de la Universidad de Pekín implicó a las serpientes como el «reservorio» más probable del virus de rápida propagación.
El mercado de Huanan era un punto caliente con los locales, que podían elegir comprar su carne «caliente», es decir, que había sido sacrificada un momento antes.
El Dr. Michael Skinner, lector de virología del Imperial College de Londres, dijo: «El descubrimiento sitúa definitivamente el origen del nCoV en los murciélagos de China.
Aún no sabemos si otra especie sirvió como huésped intermedio para amplificar el virus, y posiblemente incluso para llevarlo al mercado, ni qué especie podría haber sido ese huésped.
Pero el alto nivel de similitud de secuencia entre el nCoV y el TG13 no es realmente compatible con algunos de los huéspedes más exóticos que se consideraron anteriormente en la epidemia.
Zheng-Li Shi, viróloga e investigadora del Instituto de Virología de Wuhan, y sus colegas, analizaron muestras de siete personas con lo que se ha denominado ‘2019-nCoV’.
Seis de ellos eran trabajadores del mercado de Wuhan, donde los casos se denunciaron por primera vez en diciembre.
El equipo descubrió que las secuencias del genoma completo -que determinaron el ADN del virus- de cinco de los pacientes, eran casi 100% idénticas entre sí.
Lo compararon con el TG13, un coronavirus de los murciélagos, y encontraron que la secuencia del virus es 96% idéntica a nivel del genoma completo a la de un coronavirus de murciélago.
Esta evidencia sugiere que los murciélagos son una fuente probable de este coronavirus, según la publicación en la revista Nature.
Este salto entre especies es raro y hace que el virus sea zoonótico, capaz de infectar diferentes especies.
Los murciélagos no se ven afectados por los patógenos de su torrente sanguíneo, pero las personas no tienen protección contra los virus, ya que son extraños al sistema inmunológico humano.
Y una vez en los humanos, puede ser fácilmente transmitido de persona a persona a través de la tos o los estornudos.
Zheng-Li Shi y sus colegas también descubrieron que el nuevo coronavirus compartía una identidad de secuencia del 79,5% con el SARS, y entra en el cuerpo por la misma ruta, a través de un receptor celular llamado ACE2.
Esto sugiere que hay algunas diferencias genéticas entre el nuevo coronavirus y el SARS, pero sus estructuras son similares.
Una prueba desarrollada por los investigadores fue capaz de detectar 2019-nCoV en muestras de hisopos orales. Pero las muestras tomadas unos 10 días después no dieron un resultado positivo.
Esto sugiere que la ruta de transmisión más probable es a través de las vías respiratorias.
Sin embargo, los autores dicen que otras rutas pueden ser posibles, y que se necesitan más datos de los pacientes para investigar las rutas de transmisión.
En un estudio separado también publicado hoy en Nature, Yong-Zhen Zhang y sus colegas de la Universidad de Fudan, Shangai, examinaron a un trabajador del mercado masculino de 41 años de edad admitido en un hospital de Wuhan el 26 de diciembre de 2019.
Había experimentado síntomas de enfermedad respiratoria, incluyendo fiebre, opresión en el pecho y tos.
Los autores realizaron la secuenciación del genoma en una muestra de líquido tomada de su pulmón.
Identificaron un nuevo virus y descubrieron que el genoma viral compartía una similitud del 89,1% con los coronavirus similares al SARS de los murciélagos.
Sin embargo, los investigadores dicen que no es posible concluir a partir del análisis de un solo paciente que este coronavirus sea la causa del brote actual.
A pesar de los extensos esfuerzos de tratamiento, el paciente tenía una insuficiencia respiratoria y su estado no mejoró después de tres días de tratamiento.
Ian Jones, profesor de virología de la Universidad de Reading, dijo: «Estos dos artículos científicos proporcionan la evidencia formal de lo que ya es ampliamente conocido.
‘2019-nCoV es un virus de murciélago, y el SARS-CoV, que causó una epidemia en 2002/3, es el pariente más cercano visto anteriormente en las personas.
«Lo más alentador es que esto indica que los tratamientos y vacunas desarrollados para el SARS deberían funcionar para el virus de Wuhan.