La enfermedad es inofensiva para los humanos pero ha acabado con el 60 por ciento de la industria porcina de China y con un cuarto del suministro mundial.
A medida que los temores sobre el coronavirus, también conocido como COVID-19, siguen dominando los titulares, un segundo virus que afecta a la industria porcina de China también se está extendiendo por toda la región de Asia y el Pacífico, amenazando no sólo la vida de los animales afectados sino también el sustento de los agricultores que los crían.
La peste porcina africana es una enfermedad contagiosa que afecta a los cerdos domésticos y salvajes, causando fiebre alta, problemas respiratorios, hemorragias internas y hemorragias cutáneas. Aunque rara vez infecta a los seres humanos, según la Organización Mundial de Sanidad Animal (OIE), mata al 80 por ciento de los cerdos que infecta.
La enfermedad es resistente a la congelación, descongelación y a la mayoría de los desinfectantes comerciales, y no hay ninguna vacuna para ella. Se puede propagar a través de objetos no biológicos como zapatos y ropa.
El año pasado, la PPA acabó con el 60 por ciento de los cerdos domésticos en China y con una cuarta parte de todos los cerdos domésticos del mundo, según las estimaciones de los expertos en enfermedades contagiosas, que ascienden a miles de millones de dólares en todo el mundo.
En Taiwán, los cerdos muertos portadores de la PPA han sido arrastrados a sus playas, mientras que en Filipinas, decenas de miles de cerdos infectados han sido matados o sacrificados desde septiembre de 2019.
En Corea del Sur han aparecido fotos de un río que se ha vuelto rojo por la sangre de los sacrificios masivos en las granjas de cerdos y en la provincia indonesia de Sumatra del Norte, las autoridades confirmaron que unos 5.000 cerdos murieron a causa del virus el año pasado.
Ahora la PPA, que se originó en Kenia, probablemente ha llegado a la isla indonesia de Bali, donde el impacto podría ser grave, según los expertos.
Un alimento básico en Bali
A diferencia del resto de Indonesia, donde la carne de cerdo no es un alimento básico, los cerdos desempeñan un papel vital en la economía, la comunidad y la religión de la isla de mayoría hindú, que ya se está tambaleando por la pérdida durante la noche de una cuarta parte de sus turistas extranjeros después de que se prohibieran los vuelos procedentes de China a principios de este mes para evitar la propagación del coronavirus.
La semana pasada, el jefe de la agencia de agricultura y seguridad alimentaria de Bali, Ida Bagus Wisnuardhana, dijo al Jakarta Post que cerca de 1.000 cerdos habían muerto a causa de la PPA, citando las pruebas realizadas con muestras de sangre tomadas de cerdos muertos.
Sin embargo, un día después dio marcha atrás, diciendo que los cerdos muertos sólo presentaban síntomas parecidos a los de la PPA, añadiendo que era necesario realizar más análisis. El gobierno provincial de Bali corroboró la retractación, diciendo que enfermedades similares con los mismos síntomas suelen atacar a los cerdos.
Pero el dueño de una de las mayores fábricas de procesamiento de carne en Bali le dijo a Al Jazeera, con la condición de mantener el anonimato, que la ASF era «obviamente» la causa.
«Estoy absolutamente seguro de que es la fiebre porcina porque se está propagando en la región, así que es la causa más obvia. Pero no es un gran problema porque la única manera de que infecte a los humanos es trabajando en una pocilga y aún así es extremadamente rara», dijo el propietario.
«El mayor impacto de la peste porcina es económico, y los criadores de cerdos podrían perder todo el dinero que han gastado en alimentos».
Impacto en la comunidad
Nyoman, un criador de cerdos en la aldea de Munggu, le dijo a Al Jazeera que todos menos tres de sus 64 cerdos han muerto de una misteriosa enfermedad.
«El gobierno vino aquí y me aconsejó no vender los cerdos muertos, enterrarlos y desinfectarlo todo», dijo Nyoman, quien, como muchos indonesios, sólo tiene un nombre.
«Dijeron que todavía están examinando la causa pero creo que es PPA porque los granjeros de otros pueblos dicen que sus cerdos tienen síntomas similares».
El último cerdo adulto que queda de Nyoman muestra ahora algunos de los mismos síntomas: el animal no ha comido en días, está letárgico y respira con dificultad.
«Intenté tratar a mis cerdos con antibióticos y vitaminas como el complejo B y el zinc, pero no funcionó. Este cerdo morirá tarde o temprano y entonces sus lechones también morirán», dijo.
«¿Cómo voy a sobrevivir? No he pensado en ello todavía. Sólo llevo un año en este negocio y pedí prestado mucho dinero para montarlo.»
Suci Ernawati, otro criador de cerdos de la aldea Muggu cuyos animales están muriendo, también sospecha que la PPA es la causa.
«Dos de mis 10 cerdos se enfermaron repentinamente con altas fiebres y murieron. Los síntomas son un poco diferentes, así que no sabemos con seguridad qué es. Pero la gente está diciendo que es PPA».
Ahora, la PPA también amenaza a Australia.
¿Australia es la siguiente?
El año pasado, la PEA fue detectada en Timor Oriental, que se encuentra a sólo 650 km al noroeste de la ciudad australiana de Darwin.
«Intenté tratar a mis cerdos con antibióticos y vitaminas como el complejo B y el zinc, pero no funcionó. Este cerdo morirá tarde o temprano y entonces sus lechones también morirán», dijo.
«¿Cómo voy a sobrevivir? No he pensado en ello todavía. Sólo llevo un año en este negocio y pedí prestado mucho dinero para montarlo.»
Suci Ernawati, otro criador de cerdos de la aldea Muggu cuyos animales están muriendo, también sospecha que la PPA es la causa.
«Dos de mis 10 cerdos se enfermaron repentinamente con altas fiebres y murieron. Los síntomas son un poco diferentes, así que no sabemos con seguridad qué es. Pero la gente está diciendo que es PPA».
Ahora, la PPA también amenaza a Australia.
El departamento de agricultura del estado de Victoria describió el brote en Timor Oriental como «significativo porque representa el brote de esta enfermedad exótica más cercano a Australia desde el primer diagnóstico asiático en China».
El director del Laboratorio Australiano de Salud Animal, Trevor Drew, dijo que el virus está ahora perfectamente posicionado para penetrar en Australia, donde podría tener efectos devastadores en el negocio de exportación de carne del país.
«Estamos muy preocupados, por lo que nuestros controles fronterizos y nuestra vigilancia se han intensificado, para hacer todo lo posible por mantener la enfermedad fuera del país», dijo.
El profesor añadió que «casi el 50 por ciento» de los turistas de productos cárnicos que habían intentado pasar a escondidas por la aduana en los aeropuertos australianos habían dado positivo en la prueba de la PPA y que, como resultado, a muchas de esas personas se les negó la entrada.
Advertencia no atendida
Drew dijo que ha estado advirtiendo a las autoridades de China sobre la PEA desde 2009, pero sus palabras cayeron en oídos sordos.
«Conociendo la forma en que los cerdos son criados en Asia por agricultores de subsistencia en los patios traseros, donde hay muy pocas medidas de bioseguridad, era inevitable que la PPA se extendiera».
Para contener el virus, añade, «es absolutamente crítico que cualquier país que lo tenga lo confirme y lo declare rápidamente».
Pero en Bali, las autoridades parecen más centradas en contener las consecuencias de las relaciones públicas, con una campaña de «Es seguro comer cerdo» que se está desarrollando en toda la isla.
La OIE dijo que el riesgo de que los humanos se infecten con la PPA a través del consumo de productos de cerdo es «insignificante».
Sin embargo, muchos en Bali no están preparados para asumir el riesgo.
«Creo que la carne de cerdo que ha sido aprobada por el gobierno está bien pero, por ahora, mi familia no la comerá», dijo Nyoman, el criador de cerdos de la aldea de Munggu. Su vecino Suci Ernawati también se abstiene.
También se informa que el negocio es lento entre los restaurantes que venden «babi guling», el icónico cochinillo de Bali, que se prepara para las ceremonias hindúes, bodas y similares.
Según el personal de Babi Guling Selingsing Bu Suci, una tienda cerca de Munggu, los clientes han sido escasos desde que comenzó el susto de la fiebre porcina.
Aunque insisten en que su suministro es seguro, les preocupa que la situación pueda empeorar en las próximas semanas y meses si no se soluciona el problema.