COVID-19 ha sido declarada una pandemia global y ha devastado países en todo el mundo y continúa su mortal propagación – pero lo que sigue podría ser igual de inquietante
La marcha de la muerte del coronavirus no muestra signos de desaceleración, habiendo matado a miles de personas y obligando a los países a bloquearse completamente.
Desde que apareció en China en diciembre, la mortal enfermedad ha contaminado todos los continentes -excepto la Antártida- y ha obligado a los gobiernos a tomar medidas extremas para contener su propagación
Pero no es el primer virus asesino que deja miles de muertos a su paso, y probablemente no será el último.
Durante décadas, las enfermedades han surgido de puntos conflictivos particulares con una fiabilidad alarmante y la fuente a menudo es China.
En la nación comunista viven 1.400 millones de personas y muchas compran su carne en los llamados «mercados húmedos».
En los mercados malolientes, los animales exóticos y la mezcla de ganado se apilan unos encima de otros en jaulas, y allí se reproducen nuevos virus que se transmiten a los humanos. Con consecuencias mortales.
Pero esa no es toda la historia de cómo nacen los virus del mercado húmedo.
Los mercados húmedos son bombas de tiempo para la enfermedad por dos razones, principalmente. En primer lugar, reúnen a animales que no se encuentran de forma natural en el medio silvestre y, en segundo lugar, las condiciones a menudo repugnantes en las que se mantienen.
Las autoridades chinas cerraron rápidamente el mercado de Huanan en Wuhan poco después de que los funcionarios se dieron cuenta de que el coronavirus estaba infectando a hordas de personas en la mega ciudad de aproximadamente el tamaño de Londres.
Pero no fue suficiente.
En pocos días el virus infectó a miles de personas en la ciudad y el virus se extendió rápidamente por todo el mundo con tal facilidad que ahora está devastando Italia, un país a más de 5.000 millas de distancia.
Peter Li, profesor asociado de Política del Este de Asia, en la Universidad de Houston-Downtown, dijo al Daily Star Online que cada una de las cadenas de suministro que abastecen a los mercados húmedos debían ser destrozadas para evitar que la enfermedad se propague de nuevo.
Añadió: «Prohibir los mercados húmedos de vida silvestre es un paso importante.
«Pero no es suficiente. En China, el comercio de vida silvestre es un negocio que se compone de la cría, la caza ilegal, el acaparamiento – como en, la recolección de suficiente de ellos para el transporte.
«Además de eso, el transporte marítimo de larga distancia, la venta en mercados húmedos y la matanza y el procesamiento en restaurantes y puestos de comida a la orilla del camino.
«Cada uno de estos vínculos debe ser roto para ser efectivo.»
Para entender cómo el Mercado Huanan ayuda a propagar la enfermedad, hay que mirar lo que se vendía allí.
Los animales exóticos, desde cocodrilos hasta cachorros de lobo, se mantenían en condiciones «insalubres», con jaulas y puestos cercanos o apilados unos sobre otros donde los animales vivos se mantenían cerca de los muertos.
Luego se los sacrificaba y desollaba en el lugar, y el New York Times describió las condiciones como «lúgubres, con poca ventilación y basura apilada en pisos húmedos».
En su apogeo, había 120 animales salvajes de 75 especies que se vendían en el mercado, lo que significaba que era un refugio para que los virus saltaran de una criatura a otra antes de dar el salto a los humanos, y eso fue lo que ocurrió.
Los científicos creen que el virus podría ser rastreado hasta los pangolines – una bestia parecida al oso hormiguero – que se vendía en el mercado, aunque el misterio está lejos de ser resuelto.
Pero, el coronavirus no es la única enfermedad que ha surgido de los sucios mercados húmedos. En 2002, el mundo fue presa del terror por un nuevo virus que había surgido en el sur de China – el SARS.
El SARS, al igual que el coronavirus, ataca el sistema respiratorio. Aunque, a diferencia del coronavirus que tiene una tasa de mortalidad estimada del 1% en todo el mundo, el SARS mató a una de cada 10 personas.
Cuando los expertos se apresuraron a encontrar el epicentro del virus no se sorprendieron – era un mercado húmedo.
Aunque no se sabe con certeza qué animal provocó la epidemia, la Organización Mundial de la Salud dijo que podría haberse originado en «tal vez murciélagos, que se propagaron a otros animales (jineta) y que infectaron por primera vez a los seres humanos en la zona de Guangdong, China, en 2002».
Pero los animales exóticos no suelen formar parte de la dieta básica china, que está muy sesgada hacia el cerdo, el pollo y alimentos no poco comunes en muchos otros países.
Sin embargo, hay una parte inferior oscura. Ha habido una pequeña minoría en China que come animales exóticos y de otro tipo – el perro es el alimento más mal visto en los menús de China.
Peter Li explicó previamente que ha habido una subcultura de alimentación de vida silvestre en el sur de China y que comer estos animales exóticos se convirtió en una especie de símbolo de estatus.
Se cree que estos «artículos de lujo» permiten el crecimiento muscular, mejoran la salud y la resistencia sexual, y suelen ser comprados por los ricos.
Por supuesto, ninguna de estas afirmaciones «se sostiene», dijo Peter Li.
Continuó diciéndole al Daily Star Online: «El comercio ha sido alimentado por las políticas gubernamentales para combatir la pobreza.
«La industria es una fuente de ingresos para los trabajadores rurales más desfavorecidos. También ha sido impulsada por la codicia de los grandes propietarios del comercio y la industria de la vida silvestre.
«La demanda de animales silvestres para alimento o medicina es creada y promovida principalmente por los comerciantes, dueños de restaurantes, compañías farmacéuticas y criadores de vida silvestre, el grupo de interés empresarial».
El Dr. Li añadió: «Los restaurantes compran la mayoría de los animales exóticos, criados en cautiverio o capturados en estado salvaje para servir a los ricos y poderosos.
«Típicamente, la gente no compra serpientes y pangolines y cocina en casa. La vida silvestre no es parte de la cultura alimentaria china dominante».
Hasta hace poco, los líderes comunistas de China no querían alienar a este grupo de poderosos donantes que apoyan a sus gobernantes.
Estos lazos no impidieron que el gobierno introdujera una prohibición de los mercados húmedos poco después de que comenzara la crisis, aunque hay que ver si la medida es permanente o no.
Pero, si los mercados húmedos no se cierran o se regulan fuertemente, nuevas enfermedades seguirán surgiendo de China.