- Las imágenes de la NASA muestran la prevalencia de las nocivas centellas Noctiluca en Asia
- Las algas tóxicas expulsan el plancton que sostiene la cadena alimenticia del Mar Arábigo
- Esto agota las poblaciones de peces de la región, lo que afecta a las economías como la de la India
- El efecto se desencadena por los vientos más cálidos que soplan en la costa por el derretimiento de los casquetes polares.
La reducción de los casquetes de nieve en el Himalaya está causando la propagación de floraciones de algas verdes tóxicas tan grandes que pueden ser vistas desde el espacio, según un nuevo estudio.
Una investigación de los EE.UU. basada en imágenes de la NASA encontró florecimientos de la especie marina Noctiluca scintillans, conocida como «chispa marina», que bordea las costas alrededor del Mar Arábigo.
Noctiluca scintillans, un organismo planctónico de tamaño milimétrico con la capacidad de prosperar en las aguas costeras, forma gruesos remolinos y filamentos verdes.
El resistente organismo, que hace 20 años era prácticamente inaudito, ha estado proliferando a un «ritmo alarmante» alrededor de la India, Pakistán y otras naciones.
Pero las brillantes floraciones de Noctiluca, que ocurren anualmente y duran meses, expulsan el plancton que juega un papel vital en la cadena alimenticia del Mar Arábigo.
Esto amenaza la abundancia de peces en las aguas y la función continua de las pesquerías que sostienen a 150 millones de personas.
Los investigadores han dicho que la continua pérdida de nieve en la región de la meseta del Himalaya-Tibbetan está alimentando la expansión de Noctiluca al hacer que las superficies oceánicas se calienten.
Las imágenes satelitales de la NASA vinculan el aumento de Noctiluca en el Mar de Aruba con el derretimiento de los glaciares y el debilitamiento del monzón de invierno.
Este es probablemente uno de los cambios más dramáticos que hemos visto relacionado con el cambio climático,’ dijo Joaquim Goes del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia.
Estamos viendo Noctiluca en el sudeste de Asia, frente a las costas de Tailandia y Vietnam, y tan al sur como las Seychelles, y en todas partes donde florece se está convirtiendo en un problema».
El gran tamaño de las floraciones de Noctiluca, que aparecieron por primera vez a finales del decenio de 1990, amenaza la ya vulnerable cadena alimentaria del Mar Arábigo.
También perjudica la calidad del agua y causa mucha mortalidad de peces’, dijo Goes.
Utilizando experimentos de laboratorio, datos de campo y décadas de imágenes satelitales de la NASA, los investigadores pudieron vincular el aumento de Noctiluca en el Mar de Arabia con el derretimiento de los glaciares y el debilitamiento del monzón de invierno.
Normalmente, los fríos vientos monzónicos de invierno que soplan desde el Himalaya refrescan la superficie de los océanos.
Una vez enfriadas, estas aguas se hunden y son reemplazadas por aguas ricas en nutrientes desde abajo, que sostienen el fitoplancton – los principales productores de la cadena alimenticia.
El fitoplancton prospera en estas capas superiores del océano, iluminadas por el sol y ricas en nutrientes, y es una fuente de alimento para los peces.
Sin embargo, la reducción de los glaciares y la cubierta de nieve en el Himalaya hace que los vientos monzónicos que soplan de la tierra sean más cálidos y húmedos, lo que interrumpe el proceso y conduce a menos nutrientes en la superficie.
Esto beneficia a Noctiluca, que no depende de la luz solar y los nutrientes, pero puede sobrevivir comiendo otros organismos.
Noctiluca se propulsan con dos o más flagelos, una característica similar a un látigo que la impulsa hacia adelante y le permite agarrar cualquier plancton microscópico del agua circundante.
Noctiluca también alberga miles de endosimbiontes fotosintéticos – organismos que viven dentro de la célula bulbosa y transparente de Noctiluca, parecida a un invernadero.
Los endosimbiontes de Noctiluca acumulan mucho amoníaco en la célula de Noctiluca para transportar nutrientes ricos en nitrógeno, pero también lo hacen desagradable para los grandes pastores como los peces.
Sólo las medusas y las salpas, un extraño invertebrado marino translúcido, parecen encontrar a Noctiluca apetitosa.
En Omán, las plantas desalinizadoras, las refinerías de petróleo y las plantas de gas natural se ven obligadas a reducir sus operaciones porque son asfixiadas por las flores de Noctiluca y las medusas que pululan para alimentarse de ellas.
La presión resultante sobre el suministro de alimentos marinos y la seguridad económica también puede haber alimentado el aumento de la piratería marítima en países como el Yemen y Somalia.
La pérdida de recursos pesqueros puede exacerbar aún más la agitación socioeconómica de los países de la región que ya están asolados por la guerra y la pobreza.
Concluyen que el estudio proporciona nuevas pruebas de los «impactos en cascada» del calentamiento global en los monzones de la India.
La mayoría de los estudios relacionados con el cambio climático y la biología oceánica se centran en las aguas polares y templadas, y los cambios en los temas están pasando en gran medida desapercibidos», dijo Goes.
La investigación ha sido publicada en Scientific Reports.