(Imagen superior portada Sol sin manchas solares / NASA Archivo )
El sol ha entrado en un período inusualmente tranquilo, con el número de manchas solares que aparecen en la superficie inusualmente bajo. Este nivel de actividad es tan bajo, que algunos científicos han sugerido que podríamos estar entrando en un mínimo solar «profundo», y potencialmente incluso en un Gran Mínimo-el último de los cuales tuvo lugar en el siglo XVII y coincidió con una mini edad de hielo.
El sol tiene un ciclo de 11 años en el que la actividad crece y disminuye. Esto se debe al fortalecimiento y debilitamiento de su campo magnético. El punto en el que la actividad es mayor se conoce como el máximo solar, que se caracteriza por la aparición de más manchas solares en la superficie. El mínimo solar es donde la actividad cae, y aparecen muchas menos manchas solares. El último máximo solar alcanzó su punto máximo en 2014.
En abril del año pasado, los científicos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica predijeron que el próximo mínimo solar sería similar al del último ciclo. En una declaración, la Dra. Lisa Upton, física solar de la Space Systems Research Corp, dijo que el próximo ciclo solar sería muy similar al anterior, con un débil máximo y un «largo y profundo mínimo». Sin embargo, también dijo que «no hay indicación» de que nos estemos acercando a un mínimo solar en línea con el último Gran Mínimo-conocido como el Mínimo de Maunder.
En lo que va de año, ha habido 104 días en los que no han aparecido manchas solares en la superficie del sol, según SpaceWeather.com. En todo el año 2019, hubo 281 días sin manchas solares. Como el sitio web señala, la falta de actividad en el sol sugiere que el mínimo solar está teniendo lugar. «En lo que va de año, el sol ha estado en blanco el 76 por ciento del tiempo, una tasa superada sólo una vez antes en la Era Espacial», dice. «El año pasado, 2019, el sol estuvo en blanco el 77 por ciento del tiempo. Dos años consecutivos de impecabilidad récord se suman a un Mínimo Solar muy profundo, de hecho».
Mathew Owens, Profesor de Física Espacial en la Universidad de Reading, Reino Unido, dijo a Newsweek que entrar en un mínimo solar no es inusual, pero el nivel de actividad que se está produciendo actualmente está fuera de lo normal. «El Sol ha estado ‘impecable’ durante una gran fracción del último año, que es de hecho más tranquilo de lo típico», dijo en un correo electrónico. «Todavía es un poco pronto para decir dónde encaja en relación a otros mínimos que hemos visto. Si continúa de esta manera, puede que se sitúe a la altura de los mínimos más largos registrados. Pero en la actualidad no es algo sin precedentes; de hecho, el anterior mínimo solar [2009-2010] era más largo.»
El Mínimo de Maunder fue el período entre 1650 y 1715 cuando la actividad solar era extremadamente baja. A veces se asocia con un período de enfriamiento global, donde la temperatura global era alrededor de un grado centígrado más fría de lo que era al comienzo de la Revolución Industrial.
Los mínimos solares en el ciclo normal del sol tienen poco o ningún efecto en la temperatura de la Tierra, con la producción de energía del sol sólo disminuyendo alrededor de un 0,1 por ciento.
oanna Haigh, autora de La influencia del sol en el clima, que recientemente se retiró del Departamento de Física del Imperial College de Londres, dijo que bajo el ciclo normal de 11 años del sol hay «una variación a largo plazo en la actividad solar cuando el sol va entre los Grandes Máximos y los Grandes Mínimos». Esto, dijo, podría llamarse un mínimo profundo. «El sol ha estado disminuyendo su actividad general recientemente, el número de días con cero manchas solares está muy por encima de la media, y algunos físicos solares han predicho que el sol se dirige a otro Gran Mínimo», dijo a Newsweek en un correo electrónico.
«La temperatura de la superficie de la Tierra durante el Mínimo de Maunder fue probablemente alrededor de 1 grado centígrado más fría que en el siglo XIX (antes de que comenzara el calentamiento global inducido por el hombre) y ese período es a veces llamado La Pequeña Edad de Hielo. Sin embargo, es difícil atribuir todo ese enfriamiento al Sol porque ocurrió que hubo unas cuantas grandes erupciones volcánicas durante ese período y también tienen un efecto de enfriamiento».
Haigh dijo que en términos de temperaturas globales, el mínimo solar es poco de lo que preocuparse. Si acaso, podría ayudar a mitigar ligeramente el actual calentamiento antropogénico. Sin embargo, este efecto se disipará cuando la actividad del sol vuelva a aumentar.
Owens dijo que espera que el período de tranquilidad del sol llegue a su fin en un futuro próximo: «Basado en los ciclos solares pasados, esperaría que la actividad se recupere muy pronto, en los próximos meses. Pero el Sol siempre puede sorprendernos».
Publicación original newsweek