La actividad humana está destruyendo más de 50.000 millones de años de historia evolutiva, siendo el Caribe y partes del sudeste asiático los más afectados, según afirman los investigadores.
El estudio, realizado por la Sociedad Zoológica de Londres y el Colegio Imperial, trazó un mapa de la historia evolutiva de los vertebrados terrestres del mundo, incluyendo aves y mamíferos.
Una «huella humana» cada vez mayor, con la gente invadiendo más del planeta, ha llevado a la destrucción de millones de especies y su patrimonio evolutivo.
La pérdida colectiva de la historia evolutiva de millones de especies diferentes condujo a la cifra de 50.000 millones de años, casi cuatro veces más que la edad del universo.
Los investigadores de la Sociedad Zoológica de Londres dicen que muchas regiones que albergan la mayor cantidad de historia evolutiva única se enfrentan a una presión humana sin precedentes.
Estas incluyen el Caribe, los Ghats Occidentales de la India y grandes partes del Sudeste Asiático, según los autores del estudio.
Exploraron cómo las áreas con grandes concentraciones de especies evolutivamente distintas y amenazadas están siendo impactadas por nuestra siempre creciente ‘huella humana’.
El autor principal, el Dr. Rikki Gumbs, del Imperial College de Londres, dijo que nos enfrentamos a una «escala incomprensible de pérdidas» si no trabajamos para salvar la biodiversidad mundial.
Para poner algunas cifras en perspectiva, los reptiles por sí solos pueden perder por lo menos 13.000 millones de años de historia evolutiva única, aproximadamente el mismo número de años que han pasado desde el comienzo del universo entero», dijo Gumbs.
Utilizando los datos de riesgo de extinción de unas 25.000 especies, los investigadores también calcularon la cantidad de historia evolutiva – ramas del árbol de la vida – que actualmente está amenazada de extinción.
Encontraron que al menos 50 mil millones de años de herencia evolutiva están amenazados, así como un gran número de especies.
Las mayores pérdidas de la historia evolutiva se verán impulsadas por la extinción de grupos enteros de especies estrechamente relacionadas que comparten largas ramas del árbol de la vida.
Esto incluye especies como los pangolines, un mamífero escamoso y los tapires, un cerdo con tronco como mamífero, dice el equipo.
También podríamos perder especies altamente evolutivas que se sientan solas en los extremos de ramas extremadamente largas, afirma el equipo.
Estas importantes especies amenazadas incluyen los antiguos lagartos cocodrilo chinos, el Picozapato, un ave gigante que acecha los humedales de África, y el icónico Aye-aye, un lémur nocturno con grandes ojos amarillos y largos dedos espinosos.
Como estas especies están al final de largas ramas del árbol de la vida, si se pierden, entonces toda la rama se añade al marco temporal de la historia evolutiva que se está perdiendo.
Este nuevo estudio destaca las especies prioritarias para la conservación, basándose en su singularidad evolutiva y en la intensa presión humana en los entornos en los que se cree que existen.
Muchas de estas especies son también una prioridad para el programa EDGE of Existence de ZSL, que trabaja para conservar de la extinción a las especies más diferenciadas evolutivamente y amenazadas del mundo.
«Estos son algunos de los animales más increíbles y pasados por alto», dijo Gumbs.
«Desde lagartos sin patas y pequeñas serpientes ciegas hasta anfibios rosados con forma de gusano llamados cacilianos, sabemos muy poco sobre estas fascinantes criaturas, muchas de las cuales pueden estar deslizándose silenciosamente hacia la extinción.
El coautor, el Dr. James Rosindell, del Imperial College de Londres, añadió: «Nuestros hallazgos destacan la importancia de actuar urgentemente para conservar estas extraordinarias especies y el hábitat restante que ocupan, frente a las intensas presiones humanas».
Los hallazgos se publican en Nature Communications.