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Una extinción masiva que desempeñó un papel en el desarrollo de la vida humana hace cientos de millones de años puede haber sido causada por el cambio climático que dañó la capa de ozono, según las investigaciones.
Los científicos han descubierto que un acontecimiento de extinción importante en el período devoniano tardío podría haber sido provocado por un «adelgazamiento catastrófico de la capa de ozono» que permitió que los niveles dañinos de radiación ultravioleta llegaran a la Tierra.
John Marshall, profesor de ciencias de la Tierra en la Universidad de Southampton, sugirió que los hallazgos tenían implicaciones preocupantes para la actual crisis climática mundial.
«Nuestra investigación sugiere que la Tierra tiene un proceso interno natural desencadenado por el calentamiento del clima que puede destruir la capa de ozono, una seria advertencia para nuestro propio período de cambio climático», dijo el Profesor Marshall.
Se cree que la extinción del Devónico tardío ha jugado un papel importante en el desarrollo de la vida de los vertebrados, incluidos los humanos, a través de la extinción de los primeros tetrápodos de cuatro patas.
Los científicos de la Universidad de Southampton analizaron las pruebas de las plantas fosilizadas antes y después de la extinción que mostraban lo que estaba ocurriendo en la atmósfera en ese momento.
Encontraron que partes de algunas de las esporas extraídas de los fósiles estaban mal formadas, lo que sugiere que el ADN de sus células había sido dañado por la radiación ultravioleta, potencialmente porque el escudo protector de ozono de la Tierra estaba caído cuando se formaron.
Esto parece haber causado que varios grupos importantes de plantas se extinguieran rápidamente y llevó al colapso del ecosistema forestal, interrumpiendo otros grupos de plantas y creando un ecosistema diferente en el proceso.
El profesor Marshall dijo que otros científicos habían demostrado que las altas temperaturas podían aumentar el transporte del vapor de agua que transportaba a la atmósfera compuestos de carbono como el cloro.
Estos compuestos ayudan a descomponer las moléculas de ozono una vez que se acercan a la capa de ozono.
«Esto produce un bucle de retroalimentación positiva porque el colapso de un ecosistema terrestre liberará una descarga de nutrientes en los océanos, lo que puede causar un rápido aumento de las algas. Así pues, cuanto más dañada esté la capa de ozono, más mueren las plantas y se liberan más compuestos perjudiciales para el ozono», dijo el profesor Marshall.
Añadió: «Más tarde, la capa de ozono se recuperará naturalmente a medida que el clima se enfríe y las algas ayuden a eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera».
El profesor Marshall dijo que su equipo creía que ahora debería haber un esfuerzo centrado en la comprensión de los vínculos entre el calentamiento de la Tierra y la producción y el transporte atmosférico de compuestos de carbono que pueden tener un efecto potencialmente dañino en la capa de ozono.