Los cálidos y húmedos ríos de aire en la Antártida juegan un papel clave en la creación de enormes agujeros en el hielo marino en el Mar de Weddell y pueden influir en las condiciones oceánicas alrededor del vasto continente, así como en el cambio climático, de acuerdo con la investigación co-autorizada por Rutgers.
Los científicos estudiaron el papel de los largos e intensos penachos de aire cálido y húmedo -conocidos como ríos atmosféricos- en la creación de enormes aberturas en el hielo marino. Se centraron en la región del Mar de Weddell del Océano Austral, cerca de la Antártida, donde estos agujeros de hielo marino (llamados polinias) se desarrollan con poca frecuencia durante el invierno. Un gran agujero en esta zona se observó por primera vez en 1973 y un agujero se desarrolló de nuevo a finales del invierno y principios de la primavera de 2017.
En el primer estudio de este tipo, publicado en la revista Science Advances, los científicos descubrieron que los fuertes ríos atmosféricos repetidos desde finales de agosto hasta mediados de septiembre de 2017 desempeñaron un papel crucial en la formación del agujero de hielo marino. Estos ríos trajeron aire cálido y húmedo desde la costa de Sudamérica al entorno polar, calentando la superficie de hielo marino y haciéndola vulnerable al derretimiento.
«Las polinias influyen fuertemente en la dinámica física y ecológica del Océano Austral», dijo el co-autor Kyle Mattingly, investigador post-doctoral del Instituto Rutgers de Ciencias de la Tierra, el Océano y la Atmósfera. «Sirven como ‘ventanas’ gigantes en el hielo marino que permiten que grandes cantidades de calor se muevan del océano a la atmósfera, modificando la circulación oceánica regional y global. También afectan el momento y la magnitud de las floraciones de fitoplancton (algas), que son la base de la red alimentaria marina. Nuestro estudio allanará el camino para una mayor comprensión de la variabilidad y el cambio climático en estas regiones».
Crédito: NASA
Estudios anteriores han encontrado que los ríos atmosféricos influyen en el derretimiento del hielo terrestre y las plataformas de hielo de la Antártida Occidental, y el nuevo estudio se basa en esos hallazgos al mostrar por primera vez sus efectos en el hielo marino de la Antártida. Los ríos tienen miles de kilómetros de largo y los agujeros de hielo marino cubren miles de kilómetros cuadrados, normalmente en lugares específicos que están preparados por las condiciones locales de circulación oceánica.
La Antártida occidental, una enorme capa de hielo que se asienta en tierra firme, se está derritiendo y contribuyendo a la elevación del nivel del mar a nivel mundial, y el derretimiento se ha acelerado en el siglo XXI. Si toda la capa de hielo de la Antártida se derritiera, el nivel del océano se elevaría unos 200 pies, según el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo. El aumento del nivel del mar y las inundaciones por tormentas costeras amenazan a las comunidades costeras de todo el mundo, especialmente en las zonas bajas.
Según las proyecciones de los futuros cambios climáticos, se prevé que los ríos atmosféricos serán más frecuentes, más largos, más anchos y más eficaces en el movimiento de altos niveles de vapor de agua hacia el Océano Antártico y el continente, junto con el aumento de la intensidad de las precipitaciones. En general, se prevé que el lugar donde tocan tierra se desplazará hacia los polos, y el efecto del cambio climático en los agujeros de hielo marino en el Mar de Weddell y en otros lugares del Océano Austral es un área importante para futuras investigaciones.
Funte phys.org
(Imagen de portada : Una banda de nubes en un río atmosférico que se extiende desde América del Sur hasta la zona de hielo marino antártico el 16 de septiembre de 2017. Crédito: NASA )