(CNN) Los científicos del océano están preocupados por las ballenas grises muertas que se han lavado en la costa oeste de los EE. UU. Este año a la tasa más alta en casi dos décadas. Hasta el jueves por la noche, 58 ballenas grises han aterrizado desde California hasta Alaska, en comparación con las 45 de todo el año pasado, dijo la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
Algunos tenían bajo peso, lo que lleva a los científicos a pensar que no tenían suficiente comida. «Por qué estas ballenas están desnutridas es el misterio que estamos tratando de desentrañar», dijo el portavoz de NOAA Michael Milstein. «Algo está pasando.» La última vez que los investigadores vieron cifras tan altas fue en 2000, cuando se documentaron 131 muertes. El cambio climático podría estar contribuyendo, dijo Milstein. «Eso es un ángulo que están investigando», dijo. «No sabemos nada seguro en este momento».
Las ballenas grises pasan la mitad del año en México y sus veranos en el Ártico, donde hacen la mayor parte de sus comidas durante el año. «Las aguas allá arriba han sido inusualmente cálidas durante un par de años», lo que afecta el hielo marino y posiblemente el suministro de alimentos de las ballenas, dijo.
Milstein dijo que algo fuera de lo común podría haber ocurrido el año pasado para evitar que comieran lo suficiente para sostenerlos. «El dado fue lanzado el verano pasado», dijo. NOAA sitúa a la población de ballenas grises de la costa oeste en 27,000, la más alta registrada en los últimos tiempos. De hecho, los investigadores se preguntan si están teniendo problemas porque hay más competencia por la comida. En Washington, 18 de los gigantes murieron este año, dijo el investigador John Calambokidis, de Cascadia Research.
Recordó tan solo dos años como este. En 1999, el estado tuvo 27 muertes; en el año 2000, tenía 23. Dijo que también está preocupado por tantas muertes observadas tan temprano. «La mayoría de los animales muertos que hemos visto están extremadamente desnutridos y demacrados. No tenemos pruebas directas, pero nos preocupan especialmente los cambios en el ecosistema ártico».
Pero dijo que aún es muy temprano para que los investigadores asignen una causa. La tasa es «motivo de grave preocupación», dijo el Dr. Padraig Duignan, del Marine Mammal Center. Al menos cuatro de ellos murieron de desnutrición. Los funcionarios del centro dicen que los biólogos han observado ballenas grises «en mal estado corporal» este año, posiblemente «debido a condiciones oceánicas anómalas» que han contribuido a «cambiar las fuentes de alimentos»