El plástico constituye casi el 70% de toda la basura del océano , poniendo en riesgo innumerables especies acuáticas. Pero hay un poco de esperanza, una pequeñísima, para ser precisa: los científicos han descubierto que los microbios marinos microscópicos están devorando el plástico, causando que la basura se descomponga lentamente.
Para realizar el estudio, los investigadores recolectaron plástico degradado de dos playas diferentes en Chania, Grecia. La basura ya había sido expuesta al sol y había sufrido cambios químicos que hacían que se volviera más frágil, todo lo cual debe suceder antes de que los microbios empiecen a masticar el plástico. Las piezas eran de polietileno, el plástico más popular y el que se encuentra en productos como bolsas de supermercado y botellas de champú, o poliestireno, un plástico duro que se encuentra en los envases de alimentos y productos electrónicos. El equipo se sumergió en agua salada ya sea con microbios oceánicos naturales o con microbios de ingeniería que se mejoraron con cepas de microbios que se alimentan de carbono y podrían sobrevivir únicamente del carbono en el plástico. Luego, los científicos analizaron los cambios en los materiales durante un período de 5 meses.
Ambos científicos perdieron una cantidad significativa de peso después de estar expuestos a los microbios naturales y de ingeniería, informaron los científicos en abril en el Journal of Hazardous Materials . Los microbios cambiaron aún más la composición química del material, lo que provocó que el peso del polietileno disminuyera un 7% y que el peso de la poliestireno disminuyera un 11%. Estos hallazgos pueden ofrecer una nueva estrategia para ayudar a combatir la contaminación del océano: implementar microbios marinos para devorar la basura. Sin embargo, los investigadores aún deben medir la efectividad de estos microbios a escala global.