Los barcos balleneros zarparon el lunes desde Japón cuando el país reanudó la caza comercial por primera vez en décadas después de retirarse de la Comisión Ballenera Internacional.
Cinco barcos de las comunidades balleneras de todo el país salieron del puerto en Kushiro, en el norte de Japón, con los cuernos a todo volumen y las lonas grises sobre los arpones.
La decisión de Japón de retirarse de la CBI fue rechazada por activistas y países en contra de la caza de ballenas, pero la reanudación de la caza comercial fue acogida con beneplácito por las comunidades balleneras japonesas y la salida de Kushiro se celebró con una ceremonia de despedida.
«Mi corazón está lleno de felicidad, y estoy profundamente conmovido», dijo Yoshifumi Kai, director de la Asociación Japonesa de Ballenas de Tipo Pequeño, dirigiéndose a una multitud de varias docenas de políticos, funcionarios locales y balleneros.
«Esta es una pequeña industria, pero estoy orgullosa de cazar ballenas. La gente ha cazado ballenas por más de 400 años en mi ciudad natal».
Los barcos balleneros también partirán el lunes por la mañana desde otros puertos, incluso en Shimonoseki en el oeste de Japón.
La Agencia de Pesca del país dijo el lunes que había establecido un límite para una captura total de 227 ballenas durante la temporada hasta fines de diciembre.
La cuota incluye 52 minke, 150 Bryde y 25 sei ballenas, dijo la agencia.
«Estoy un poco nerviosa pero feliz de que podamos comenzar a cazar ballenas», dijo a la AFP Hideki Abe, un ballenero de la región de Miyagi, en el norte de Japón, antes de irse.
«No creo que los jóvenes sepan cómo cocinar y comer carne de ballena. Quiero que más personas prueben al menos una vez».
La caza de ballenas ha demostrado durante mucho tiempo ser un raro punto de vista diplomático para Japón, que dice que la práctica es parte de la tradición del país y no debería estar sujeta a la interferencia internacional.
Como miembro de la CBI, a Japón se le prohibió la caza comercial de grandes ballenas, aunque podía capturar pequeñas variedades en aguas cercanas a su costa.
Pero también explotó una laguna en las reglas del cuerpo para llevar a cabo cacerías muy controvertidas de ballenas en aguas antárticas protegidas bajo la bandera de «investigación científica».
Los activistas dijeron que las cacerías no tenían valor científico, y Japón no ocultó el hecho de que la carne de las ballenas capturadas en esas cazas se vendió para el consumo.
Con su retiro de la CBI, Tokio ahora llevará a cabo la caza de ballenas en alta mar en Japón, pero terminará con las cacerías más controvertidas en la Antártida.