Las tasas de terremoto y deformación del suelo en el volcán Mauna Loa han superado los niveles de fondo a largo plazo en los últimos meses, lo que obligó al Observatorio del Volcán de Hawai a elevar el Nivel de alerta a Asesoramiento y el Código de colores de aviación a Amarillo. Todas las comunidades en los flancos del volcán deben estar preparadas para una posible erupción.
Una erupción no es inminente y las tasas actuales no son motivo de alarma, dijo HVO. Sin embargo, sí indican cambios en el sistema de almacenamiento de magma superficial en Mauna Loa.
Después de un enjambre de terremotos significativo en octubre de 2018, las estaciones sísmicas de HVO han registrado un promedio de al menos 50 terremotos de poca magnitud por semana debajo de la cima de Mauna Loa, la zona superior del Rift del sudoeste y el flanco superior oeste. Esto se compara con una tasa de menos de 20 por semana en la primera mitad de 2018.
Los terremotos poco profundos están ocurriendo en lugares similares a los que precedieron a las erupciones más recientes de Mauna Loa en 1975 y 1984.
Durante este mismo período de tiempo, la instrumentación GPS y el radar satelital han medido la deformación del suelo en consonancia con la recarga renovada del sistema de almacenamiento de magma superficial del volcán. La tasa actual y el patrón de deformación del suelo son similares a los medidos durante la inflación de Mauna Loa en 2005 y nuevamente entre 2014 y 2018.
Juntas, estas observaciones indican que el volcán ya no está en un nivel de actividad de fondo. En consecuencia, HVO está elevando el nivel de alerta de Mauna Loa a ADVISORY y el código de color de la aviación a AMARILLO.
Este aumento en el nivel de alerta no significa que una erupción sea inminente ni que la progresión a una erupción sea segura, dijo el observatorio. Un aumento similar en la actividad ocurrió entre 2014 y 2018 y no se produjo ninguna erupción.
Como ha ocurrido antes, es posible que los disturbios actuales de bajo nivel continúen y varíen en intensidad durante muchos meses, o incluso años sin una erupción. También es posible que el malestar actual sea un precursor temprano de una eventual erupción.
«En este momento, no podemos determinar cuál de estas posibilidades es más probable», dijo HVO.
HVO espera que, días o semanas antes de una erupción, los instrumentos de monitoreo detecten signos de un mayor potencial de erupción.
Estos signos podrían incluir aumentos adicionales en las tasas de terremotos y deformación del suelo, aumentos en el tamaño de los terremotos, un aumento en las temperaturas de la superficie o un aumento en las columnas de vapor visible o en las emisiones de dióxido de azufre.
«Sin embargo, también es posible que el período de tiempo para la erupción sea más corto, de horas a días. Todas las comunidades en los flancos del volcán deben estar preparadas».
Mauna Loa es el volcán activo más grande de la Tierra. Las erupciones suelen comenzar en la cumbre y, en cuestión de minutos o meses a partir de la aparición de la erupción, aproximadamente la mitad de las erupciones migran hacia las zonas del noreste o suroeste. Desde 1843, el volcán ha erupcionado 33 veces con intervalos entre erupciones que van desde meses hasta décadas. Mauna Loa entró en erupción hace 35 años, en 1984.
Las erupciones en Mauna Loa tienden a producir flujos de lava voluminosos y rápidos que pueden afectar a las comunidades en los lados este y oeste de la Isla de Hawai. Desde mediados del siglo XIX, la ciudad de Hilo, en el este de Hawai, ha sido amenazada por siete flujos de lava de Mauna Loa. Los flujos de lava de Mauna Loa han llegado a las costas sur y oeste de la isla ocho veces: 1859, 1868, 1887, 1926, 1919 y tres veces en 1950.
Desde 2014 hasta gran parte de 2017, las estaciones sísmicas de HVO registraron variables, pero en general tasas elevadas de terremotos de poca magnitud y poco profundos debajo de la cumbre de Mauna Loa, la zona superior del suroeste y el flanco oeste. Durante ese mismo período de tiempo, HVO midió la deformación del suelo de manera consistente con la entrada de magma en el sistema de almacenamiento de magma superficial del volcán