Por primera vez en la historia registrada, se descubrió un estanque de agua dentro del cráter de la cumbre del volcán Kilauea de Hawái, un desarrollo que podría indicar un cambio a una fase más explosiva de futuras erupciones.
Después de una semana de preguntas sobre un misterioso parche verde en el fondo del cráter Halemaumau del volcán, la antigua casa de un famoso lago de lava, los investigadores confirmaron la presencia de agua el jueves, dijeron el viernes funcionarios del Servicio Geológico de Estados Unidos a The Associated Press.
«La pregunta es ¿qué significa esto en la evolución del volcán?», Dijo Don Swanson, científico emérito del USGS.
Halemaumau nunca ha tenido agua desde que comenzaron las observaciones escritas, dijo, por lo que el estanque es inusual.
Los científicos no están exactamente seguros de lo que sucederá después, pero cuando la lava interactúa con el agua puede causar erupciones explosivas.
Una posibilidad es que la lava pueda calentar lentamente el agua subterránea y eventualmente crear un nuevo lago de lava, dijo Swanson. Lava también podría interactuar con la capa freática y crear pequeñas explosiones.
«La otra posibilidad es que el magma se eleve rápidamente», dijo Swanson. «Eso podría producir una explosión más grande».
Funcionarios del USGS enfatizaron que actualmente «no hay razón para pensar que los peligros en la cumbre hayan aumentado o disminuido» debido al descubrimiento de agua.
Pero Swanson dijo en junio que la presencia de agua podría ser un cambio significativo en la actividad a largo plazo del volcán.
Kilauea tiene una historia de alternancia entre largos períodos de erupciones explosivas y tiempos de fases más lentas, llamadas efusivas.
Los períodos explosivos son exactamente como suenan, siglos de explosiones masivas que envían escombros calientes corriendo por las laderas y elevadas columnas de rocas y cenizas a la atmósfera.
Los períodos efusivos, en los que Kilauea ha estado durante aproximadamente 200 años, están marcados por flujos de lava más lentos y constantes que, en comparación, gotean del suelo.
Los investigadores creen que el próximo período explosivo será precedido por un colapso masivo del piso de la caldera de Kilauea.
Una erupción que estuvo en curso durante más de 30 años tuvo un final dramático el año pasado cuando lava explotó desde el flanco de Kilauea y cubrió una gran franja de tierra, destruyendo cientos de hogares en una de las erupciones más grandes de la historia reciente.
Esa erupción vino con una caída significativa del piso de la caldera. El cráter Halemaumau se derrumbó casi 2.000 pies (600 metros) en el transcurso de varios meses, pero Swanson dijo que esperaría que un «colapso total del piso de la caldera» más grande desencadenara un período explosivo prolongado.
«Si realmente es una transición, entonces habrá que colapsar repetidamente, profundizando cada vez más el piso de la caldera, antes de entrar en uno de estos eventos de mayor escala», dijo Swanson.
Swanson dijo que si bien los investigadores nunca antes habían observado agua en el piso de la caldera, hay cantos nativos hawaianos que describen la presencia de estanques que aparecen justo antes de los eventos explosivos.
«Realmente no es evidencia científica, pero sin embargo mejora la interpretación», dijo Swanson.
Los investigadores tienen datos que datan de hace aproximadamente 2.500 años que muestran esta transición entre las etapas explosivas y efusivas.
«Sabemos por mapear los depósitos y estudiarlos que ha habido varios de esos eventos (explosivos) entre aproximadamente 1,500 y 1,790 y varios eventos entre aproximadamente 200 AC y 1,000 DC», dijo Swanson. «Kilauea es el único volcán por el que hemos reconocido estos ciclos hasta ahora y creo que es porque se ha estudiado tan intensamente».
Estos largos períodos están marcados por grandes explosiones que ocurren cada pocas décadas, o incluso siglos, con explosiones más pequeñas en el medio, dijo Swanson. Y aunque las erupciones explosivas no suelen presentar flujos de lava de rápido movimiento o fuentes masivas de roca fundida, siguen siendo muy peligrosas.
Swanson dijo que las grandes erupciones explosivas comúnmente producen oleadas piroclásticas: paredes de aire caliente, cenizas y rocas. En 1790, una de esas erupciones mató a un gran número de personas en la caldera de Kilauea, dijo Swanson.
«Estas oleadas pueden moverse a la velocidad de los huracanes en todo el paisaje y se encuentran entre los tipos de erupciones más peligrosos», dijo.
Swanson dijo que nada de esto sucederá de la noche a la mañana, y espera que las técnicas modernas de monitoreo le den mucha advertencia al público.
«He estado haciendo hincapié en que la actividad actual en Kilauea, o la falta de ella, puede ir en cualquier dirección», dijo Swanson. «Podemos volver a lo que estaba sucediendo antes, o este podría ser el preámbulo de un cambio más significativo en el volcán que conduce a una actividad explosiva».