La gran mayoría de los terremotos que sentimos se producen poco después de los más pequeños, según una nueva investigación que proporciona información sobre cómo funciona la sismología.
El hallazgo ofrece una visión sin precedentes de lo que sucede antes de los terremotos moderados y grandes, y los científicos están descubriendo que la gran mayoría de ellos ocurren después de que los terremotos más pequeños comienzan a ondularse por debajo del suelo, a veces días o incluso semanas antes de la sacudida principal.
«Una de las preguntas más importantes en sismología sísmica es cómo se inician los terremotos», dijo el autor principal del estudio, Daniel Trugman, sismólogo del Laboratorio Nacional de Los Álamos. «Estamos descubriendo que la mayoría, si no todos, los terremotos[significativos] son precedidos por premoniciones que podemos detectar» con una nueva técnica de computación.
Anteriormente, los científicos observaron que sólo la mitad de todos los terremotos moderados tuvieron eventos precursores más pequeños. Ahora, este nuevo estudio de terremotos en el sur de California de al menos magnitud 4 entre 2008 y 2017 encuentra que al menos el 72% de ellos tuvieron terremotos más pequeños y más tempranos
El estudio concluyó que «La actividad elevada de la premonición es omnipresente en el sur de California».
«Es sorprendente», dijo Zachary Ross, coautor del estudio y profesor asistente de geofísica de Caltech. «Es importante para entender la física de los terremotos. ¿Están en silencio hasta este gran evento? ¿O hay un proceso de debilitamiento de la falla, o alguna evidencia de que la falla está cambiando antes de este gran evento?»
El descubrimiento ahora da a los científicos una mejor comprensión de cómo se generan la mayoría de los terremotos. Entender que incluso los terremotos moderados probablemente ocurren después de una serie de pequeños da más peso a la idea de que las secuencias de terremotos pueden crecer, al igual que la epidemia de propagación de una enfermedad. De hecho, el estudio muestra que las secuencias de pre-choque oscilaron entre tres y 35 días antes del choque principal.
El hallazgo no significa que todos debamos preocuparnos de repente por los pequeños terremotos. Estadísticamente hablando, sólo el 5% de los terremotos van seguidos de algo peor.
Tampoco significa que los investigadores estén más cerca de predecir la hora y el lugar exactos de los grandes terremotos, algo que en general se considera imposible.
«La gran mayoría de las veces que hay un terremoto», dijo Ross, «aunque veas que se inicia una actividad anómala, ésta se va a extinguir por sí sola; eso es la mayor parte del tiempo».
Pero entender cómo los terremotos se hacen más grandes sólo puede ayudar a los científicos a mejorar en el pronóstico de las réplicas. Eso ayudaría al público a entender cuándo hay un riesgo mayor, como cuando la probabilidad de un terremoto grande se eleva de un riesgo de fondo de 1 en 10,000 probabilidades a 1 en 1,000 probabilidades basadas en un terremoto anterior.
«Definitivamente estamos avanzando hacia un pronóstico de naturaleza estadística», dijo Trugman.
El descubrimiento también podría ayudar a mejorar la velocidad de los sistemas de alerta temprana de terremotos, dijo Ross. Si la computadora ha detectado microterremotos cerca de una falla mayor, y sabe que la mayoría de los terremotos mayores están precedidos por pre-choques menores, esto puede ayudar a acelerar la decisión del sistema de emitir una advertencia en los primeros momentos después de que un terremoto haya comenzado a romperse a lo largo de una falla.
El gran avance del estudio, publicado en la revista Geophysical Research Letters hace varias semanas, sólo fue posible gracias al descubrimiento de una nueva técnica para encontrar terremotos muy pequeños – terremotos tan pequeños como magnitudes 0 y 1, y algunos tan pequeños como magnitudes negativas 2.
Pero la detección de estos microterremotos es difícil de hacer. Actualmente, no se puede hacer en tiempo real, y sólo se puede hacer alimentando terremotos pasados en una supercomputadora, lo que toma un par de semanas
Tener una visión de mayor definición de los terremotos en el sur de California de repente permitió a los científicos detectar muchas premoniciones que antes habían sido invisibles.
«Esta nueva información proviene de los eventos de menor magnitud que antes eran básicamente invisibles», dijo Ross.
Para el nuevo estudio, Trugman y Ross decidieron centrarse en 46 de los terremotos más grandes del sur de California entre 2008 y 2017 (excluyendo los que fueron réplicas de otros eventos más grandes). Encontraron que 33 de los 46 terremotos tuvieron un salto estadísticamente significativo en las premoniciones en comparación con la tasa normal de terremotos en esa área.
Descubrieron una secuencia de foreshock particularmente larga que precedió al terremoto de magnitud 5.1 La Habra de marzo de 2014. Se produjeron descargas atmosféricas de magnitud 0 y 1 tan pronto como 17 días antes de la descarga principal.
El terremoto de magnitud 7.2 del Domingo de Resurrección de 2010 que se sintió ampliamente en el sur de California no fue incluido en el análisis, ya que su epicentro fue en Baja California. Pero ese terremoto fue precedido por una notable secuencia de premoniciones.
Los científicos no pudieron determinar un patrón específico para las premoniciones que llevaría a un terremoto de magnitud 4 o mayor. A veces, aparecía como una ráfaga de terremotos cerca de lo que se convertiría en el epicentro del choque principal días u horas más tarde. Otras veces, parecería un aumento generalizado de la tasa de terremotos en la zona general antes de la sacudida principal.
También encontraron que los choques principales menos profundos tendían a tener más pre-choques, al igual que las áreas con mayor flujo de calor, como las áreas alrededor del Campo Volcánico del Coso y el Mar de Saltón, que son calentadas por el magma.
Los resultados ayudan a resolver un largo misterio que los científicos no habían podido explicar. En experimentos de laboratorio en los que los científicos simulaban terremotos con equipos sensibles, siempre había pequeños terremotos antes del terremoto principal. «Nunca se calla hasta el fracaso final», dijo Ross sobre los terremotos en el laboratorio.
Los resultados sugieren que es posible que todos los terremotos moderados y grandes estén precedidos por algo más pequeño, pero llegar a esa conclusión requeriría más estudios.
«Es difícil imaginar esta enorme falla que permanece completamente en silencio hasta que un solo punto comienza a fallar», expone Ross. «Físicamente, eso parece un poco difícil de imaginar