El huracán Dorian, de categoría 5, azotó las Bahamas como un zumbido la semana pasada, matando a cientos o tal ves a miles de personas y dejando un paisaje en ruinas y quebrado.
Fue el quinto huracán de categoría 5 en las últimas cuatro temporadas de huracanes del Atlántico, uniéndose a otros monstruos como Matthew, Irma, Maria y Michael, cada uno de los cuales dejó su propio rastro de muerte y destrucción.
¿Esto es parte de una nueva tendencia? ¿Podría ser esta la «nueva normalidad»?
«Me temo que es peor que eso», dijo el meteorólogo de la Universidad Estatal de Penn, Michael Mann. «A medida que continuemos calentando el planeta, la intensidad de los huracanes aumentará aún más. No hay una nueva normalidad. Es una base de referencia en constante cambio hacia tormentas más destructivas, siempre y cuando sigamos quemando combustibles fósiles y carguemos la atmósfera con contaminación de carbono».
Un huracán de categoría 5 es el huracán más destructivo en la escala de vientos de Saffir-Simpson, soplando vientos de 157 mph o más
Los vientos de categoría 5 pueden causar una destrucción «catastrófica», dijo el Centro Nacional de Huracanes: «Un alto porcentaje de casas serán destruidas, con el fracaso total del techo y el colapso de la pared.» Los apagones pueden durar de semanas a meses, y la mayor parte del área afectada podría ser inhabitable, dijo el centro.
Este no es el primer ataque de Categoría 5: De principios a mediados de la década de 2000 hubo más de la mitad de estas tormentas violentas. «Sólo en 2005, tuvimos cuatro huracanes de categoría 5 (Emily, Katrina, Rita y Wilma)», dijo el meteorólogo Phil Klotzbach de la Universidad Estatal de Colorado. «Y tuvimos siete huracanes de categoría 5 de 2003 a 2005, incluyendo a Isabel en 2003 e Iván en 2004.»
La razón de que haya más categorías 5 es clara, dijo Mann: «La física básica es indiscutible. Los océanos más cálidos conducen a huracanes con mayores intensidades potenciales».
A nivel mundial, los océanos se han calentado alrededor de un grado centígrado (1,8 grados Fahrenheit), dijo, y se han calentado un poco más en el Océano Atlántico Norte tropical, que es de donde provienen los huracanes que afectan a Estados Unidos.
El meteorólogo de Weather Underground, Robert Henson, dijo: «Ha habido mucho trabajo durante más de una década que demuestra que la frecuencia de los huracanes no ha cambiado mucho a nivel mundial, pero la fracción de huracanes que alcanza los niveles más altos (por ejemplo, Categoría 4-5) ha aumentado.
«Esta tendencia (menos huracanes pero una mayor proporción de ellos golpeando las intensidades más altas) es consistente con lo que se esperaría a medida que las temperaturas de la superficie del mar se calienten en todo el mundo», dijo Henson.
Otras investigaciones indican que a medida que el clima se calienta, algunos huracanes se desaceleran (como lo hicieron Harvey, Florence y Dorian); algunos se intensifican rápidamente (como Michael); y otros ocurren más temprano en la temporada de huracanes, según el meteorólogo de la Universidad de Georgia Marshall Shepherd.
El Laboratorio de Dinámica de Fluidos Geofísicos de la Administración Nacional de Asuntos Oceánicos y Atmosféricos dijo: «Aunque no podemos decir en la actualidad si más o menos huracanes ocurrirán en el futuro con el calentamiento global, se espera que los huracanes que ocurran cerca del final del siglo XXI sean más fuertes y tengan precipitaciones significativamente más intensas que en las condiciones climáticas actuales».
A medida que el clima se calienta, tormentas como el huracán Harvey, que inundó el área de Houston con lluvias récord en 2017, podrían volverse más comunes.