Los investigadores querían encontrar una explicación para la enorme discrepancia entre el volumen de plástico que se estima que ha encontrado su camino hacia el océano y la cantidad que está flotando en su superficie.
La mayoría de las estimaciones sitúan la cantidad de plástico flotante en más de 250.000 toneladas. Eso es mucho, pero sólo una pequeña fracción de las decenas de millones de toneladas de plástico que se cree que han sido liberadas en el océano desde la década de 1950.
Alrededor de dos tercios de todo ese plástico tiene una densidad inferior a la del agua de mar, y por lo tanto debería estar flotando.
Esta diferencia se ha atribuido normalmente a la descomposición de los macroplásticos (fragmentos de más de cinco milímetros de longitud) en microplásticos, que no flotan. En otras palabras, se ha asumido que el plástico que falta se ha hundido, quizás hasta el fondo del océano y el ecosistema. Eso ya sería bastante malo.
Sin embargo, los trabajos más recientes de análisis de material recogido de la superficie del océano muestran una imagen más complicada.
Gran parte del plástico flotante recuperado tenía décadas de antigüedad, lo que sugiere que el proceso de degradación lleva demasiado tiempo para tener en cuenta las toneladas que faltan.
Por lo tanto, la Fundación introdujo datos de investigación de campo en la elaboración de modelos que también sopesaban la probabilidad de que los escombros quedaran varados en los entornos costeros, en lugar de salir al mar.
Esto puede suceder si el plástico se enreda con otra materia, o por el viento y las corrientes marinas. Los investigadores dicen que su modelo apoya la teoría de que el plástico que flota cerca de la costa está siendo recapturado por la masa terrestre y atrapado en el sedimento hasta que eventualmente es liberado y se aleja flotando – o se descompone en microplásticos.
Sus modelos estiman que el 66,8% de todo el plástico flotante liberado en el medio marino desde la década de 1950 está siendo almacenado por las costas del mundo como escombros varados, sedimentados o enterrados.
Esto se traduciría en entre 46,7 y 126,4 millones de toneladas de plástico. Otro tercio de todos los plásticos marinos pueden haberse degradado ya en microplásticos.
El modelo predice que la mayor parte de la contaminación microplástica actual proviene de materiales que datan de los años 90 y anteriores, por lo que enormes cantidades de plásticos más recientes ni siquiera han comenzado a descomponerse todavía.
De cara al futuro, la Fundación incorporó diferentes escenarios a su modelo para averiguar qué podría significar en el futuro este vasto almacenamiento costero de plástico. Si seguimos vertiendo plástico como hasta ahora, la cantidad que flota en la superficie podría cuadruplicarse para el año 2050, y hasta 231,6 millones de toneladas habrán contaminado el océano como microplásticos.
El panorama es mejor si dejamos de liberar plástico en el océano a partir de 2020. En ese escenario, el volumen de plástico flotante caería al 59% de sus niveles actuales. Pero la cantidad de microplásticos en el océano aún se duplicaría con creces para 2050, ya que el material ya atrapado en el medio ambiente se degrada.
El problema estará con nosotros durante décadas, escriben los investigadores. «Mitigar la contaminación microplástica en el océano mundial requiere dos componentes principales: (1) reducir drásticamente las emisiones de contaminación plástica en los próximos años y (2) participar activamente en operaciones de eliminación de residuos plásticos del medio marino para reducir la generación de microplásticos secundarios. «Sin un manejo y manejo adecuado de los residuos plásticos acumulados, el legado de los últimos 70 años de la sociedad de los desechos seguirá vivo a través de la generación de fragmentos de polímeros sintéticos cada vez más pequeños en los suelos, los ecosistemas de agua dulce y, finalmente, en el océano».