A mi alrededor se oía el sonido de agua corriendo a medida que las gotas se convertían en arroyos y luego en torrentes furiosos, esculpiendo nuevas fisuras en el glaciar Mendenhall, un elemento básico de los itinerarios de los cruceros de Alaska. Desde su base, el glaciar cubierto de hollín parecía un sucio merengue batido en un Alaska gigante horneado. Pero el estado de Alaska está siendo calentado, con el Glaciar Mendenhall , y el 95 por ciento de todos los demás ,en rápida retirada.
Para llegar a Mendenhall, tuvimos que navegar en kayak 2½ millas a través del lago Mendenhall con vientos helados.
Pero hasta 1903, el lago ni siquiera existía, ya que estaba cubierto por el glaciar.
En el camino, pasamos por el Centro de Visitantes del Servicio Forestal de los Estados Unidos que, cuando abrió sus puertas en 1962, estaba justo al lado de la desembocadura del glaciar, pero todavía nos quedaban 1,5 millas más de lago para navegar.
También remamos por las cataratas Nugget Falls, una cascada más alta que la del Niágara, que no empezó a fluir hasta mediados de la década de 1980.
En general, desde 1765, Mendenhall ha retrocedido unas tres millas.
En aquellos días, el glaciar retrocedía alrededor de 1 pie al año, pero gracias al cambio climático, las cifras actuales son mucho más aterradoras.
El guardabosques Griffin Pelaia dijo: «En los años 50, esto había subido a unos 60 pies al año. En el 2011 retrocedió un récord de 437 pies , u ocho veces más rápido de lo que debería»
El campo de hielo en sí mismo se está reduciendo alrededor de 20 pies de altura cada año.
Un documental del Servicio Forestal de los Estados Unidos dice a los visitantes que los glaciares están retrocediendo a una «velocidad sin precedentes».
No es de extrañar, pues, que Mike Brown -nuestro guía de Above & Beyond Alaska- dijera que se trasladó a la zona desde Baltimore porque «quería ver los glaciares antes de que murieran». Mendenhall se está derritiendo tan rápidamente que el Servicio Forestal de los Estados Unidos está considerando la posibilidad de construir un centro de visitantes móvil que pueda seguir gradualmente al glaciar a medida que éste retrocede por la ladera.
Existen temores reales de que Mendenhall pueda desaparecer completamente en los próximos 30 años. Bob Janes, que dirige la compañía Gastineau Guiding Company, especialista en avistamiento de ballenas, me llevó al lugar donde estaba la boca del glaciar cuando se mudó a Juneau cuando tenía 16 años en 1964.
Ahora, es agua abierta y la boca del glaciar está aproximadamente a 1½ millas de distancia. Bob, ahora de 70 años, dijo: «Estamos en la Zona Cero en Alaska cuando se trata del cambio climático. Vemos su impacto en nuestra vida diaria.»
Mendenhall no es el único glaciar en retroceso en el estado – apodado «America’s icebox».
A unos 80 kilómetros de la costa se encuentra Glacier Bay, uno de los destinos más populares para los cruceros. En la época de la Revolución Americana, en el siglo XVIII, no había ninguna bahía, sólo un glaciar – pero se ha retirado unas 40 millas desde que se firmó la Declaración de Independencia en 1776.
La crisis en Alaska se ha visto agravada por uno de los veranos más calurosos del estado.
En julio, Anchorage experimentó temperaturas de 90F (32C) por primera vez en su historia y el mes pasó a ser el más cálido de Alaska registrado. Más de 2½ millones de acres de bosque también se han quemado como resultado del calor.
El Dr. Brian Brettschneider, del Centro Internacional de Investigación del Ártico de la Universidad de Alaska en Fairbanks, dijo que la alta presión, las temperaturas de la superficie del mar y la alta humedad están «básicamente fuera de las tablas» en Alaska este año.
Él dijo: «Tuvimos 115 días consecutivos en los que las temperaturas estuvieron por encima de la media, probablemente el período más largo en un siglo.
«Este es un año extremo, pero en lugar de ser un evento de’una vez cada 100 años’, podríamos esperar que ocurra cada 20 años más o menos.
«En Alaska, 2016 fue -por un amplio margen- el año más cálido, 2018 fue el segundo más cálido y 2019 es una certeza de estar entre los cinco primeros en los registros que se remontan al menos a 1900».
Eran Hood, Profesor de Ciencias Ambientales de la Universidad de Alaska Southeast, añadió: «A finales de este siglo, el campo de hielo de Juneau podría haber perdido cerca de dos tercios de su masa y volumen, por lo que casi todo el glaciar Mendenhall habrá desaparecido a finales de este siglo.
«Este retiro es muy probable que sea irreversible porque las proyecciones son para que las temperaturas se calienten.»