Una explosión de gas ha provocado un incendio en un complejo laboratorio ruso que almacena virus que van desde la viruela hasta el Ébola, han dicho las autoridades.
El Centro de Investigación Estatal de Virología y Biotecnología negó que el incendio hubiera expuesto al público a los patógenos almacenados en su interior, algunos de los más mortíferos de la Tierra.
La explosión tuvo lugar durante la reparación de una sala de inspección sanitaria en el quinto piso de la instalación, conocida como Vector, en Koltsovo, en la región de Novosibirsk, en Siberia, según informó el centro el lunes.
El sitio albergaba investigaciones secretas sobre armas biológicas durante la era soviética y ahora es uno de los principales centros de investigación de enfermedades de Rusia.
Un trabajador sufrió quemaduras de tercer grado después de la explosión, que voló el vidrio del edificio. Según se informa, el incendio se propagó a través del sistema de ventilación del edificio.
Posteriormente se extinguió un incendio de 30 metros cuadrados. Las autoridades rusas insistieron en que la sala en la que se produjo la explosión no contenía ninguna sustancia peligrosa desde el punto de vista biológico y que no se habían producido daños estructurales.
El alcalde de Koltsovo dijo que el laboratorio no contenía ninguna muestra de la enfermedad debido a los trabajos de reparación en curso. El virus de la viruela sobrevive en dos lugares de la Tierra: en Vector y en otro laboratorio de alta seguridad en los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos en Atlanta.
El mes pasado, las autoridades rusas tardaron en publicar información sobre una explosión en un centro de pruebas militar que provocó un aumento de los niveles de radiación en la región de Arkhangelsk.
La explosión se produjo cuando un cohete de combustible líquido que transportaba materiales nucleares explotó, matando al menos a cinco personas. Las autoridades negaron inicialmente que el incidente hubiera ocurrido y, al parecer, no informaron al personal del hospital local de que las víctimas habían estado expuestas a niveles mortales de radiación.
Rusia no ha dicho en qué estaban trabajando los especialistas militares, aunque los expertos han especulado que podría ser un misil de crucero de propulsión nuclear mencionado por Vladimir Putin el año pasado.
El incidente del lunes no fue el primero en el laboratorio vectorial. En 2004, una investigadora murió en el complejo después de pincharse accidentalmente con una aguja que llevaba el virus del Ébola.
El Instituto Vector se vio amenazado por la falta de financiación en la década de 1990, lo que suscitó la preocupación de que los investigadores pudieran vender su experiencia o sus muestras biológicas reales a gobiernos como Irak y Corea del Norte.
El laboratorio también impartió capacitación sobre cómo responder a un posible ataque terrorista en la década de 2000. En 2006 se encontró cerca de las instalaciones un alijo de armas que incluía lanzagranadas, según se informa, pertenecientes a un grupo mafioso.