Un volcán se extendió por un área mayor de la que el lago Michigan podría entrar en erupción en cualquier momento. Situado en la luna de Júpiter , los científicos predicen que Loki, llamado así por el dios nórdico embaucador, explotará en algún momento a mediados de septiembre.
El volcán entró en erupción por última vez en mayo de 2018, un evento que también predijeron los científicos. «El volcán Loki es enorme, 200 kilómetros de diámetro. Es lo suficientemente grande como para destruir completamente el sur de California si estuviera en la Tierra», dijo Julie Rathbun, una científica del Instituto de Ciencias Planetarias de Tucson, Arizona.
Presentó la predicción en un póster en el Congreso de Ciencias Planetarias de la División de Ciencias Planetarias de la Unión Europea, reunido en Ginebra el 17 de septiembre. «También es un tipo diferente de volcán. …Las lavas en Io son mucho más delgadas y cortas, más parecidas a las lavas en Hawaii y no construyen montañas altas. En vez de eso, puedes pensar en Loki como un agujero gigante en el suelo lleno de lava fundida».
Volcán de otro mundo
Una piscina llena de lava en el cráter de un volcán es técnicamente llamada lago de lava. También los tenemos en la Tierra: En Etiopía existe un volcán activo con un lago de lava, Erta Ale.
Las erupciones de los lagos de lava no son explosivas a la manera de un volcán por excelencia. En cambio, estas erupciones ocurren cuando la corteza enfriada del lago se rompe y libera la lava caliente que hay debajo. En algunos casos, burbujas o fuentes pueden estallar periódicamente desde la superficie de la lava fundida, o bien olas gigantescas pueden barrer la superficie del lago. Los datos de 2015 indican que dos de esas olas recorrían el lago a una velocidad de uno a dos kilómetros por día.
Los científicos han monitoreado a Loki desde la década de 1990. Ellos observan los cambios periódicos en el brillo infrarrojo del volcán para ver cuando está en erupción. El enorme tamaño del volcán, de unas 125 millas de diámetro, lo hace más predecible que la mayoría. En los últimos años, Loki ha entrado en erupción cada 475 días, aunque cuando fue monitoreado por primera vez, el ciclo estaba más cerca de los 540 días.
«El programa de erupción podría cambiar si el tiempo que tarda la corteza sólida de la superficie en hundirse cambia, y esto podría deberse a cambios en la densidad de la lava», dijo Rathbun. Las erupciones en Loki sólo revelan alrededor del 0,5 por ciento de la superficie del lago de lava a la vez, pero dado el enorme tamaño de Loki, el efecto es todavía visible desde la Tierra.
Mientras que las partes de lava expuestas no pueden ser resueltas desde el suelo, los científicos pueden ver el aumento en el brillo de los datos infrarrojos. Como el volcán más grande de Io, las erupciones de Loki son de diez a cien veces más brillantes que otras actividades volcánicas en la luna. Loki es uno de los más de 400 volcanes de Io, el cuerpo planetario más activo geológicamente del sistema solar.
La intensa actividad volcánica es causada por Júpiter, que exprime y agita el interior de Io en un proceso conocido como calentamiento por mareas. «Io nos está dando constantemente nuevas sorpresas científicas y cosas que realmente nos ayudan a entender mucho mejor la Tierra», dijo Jani Radebaugh, científica planetaria de la Universidad Brigham Young de Provo, Utah, que no participó en la nueva investigación.
«También nos ayuda a entender la Tierra primitiva, cuando la potencia de calor era mucho mayor, como lo es hoy en día en Io debido a los tirones de Júpiter.»