La sequía, las inundaciones provocadas por ciclones y el colapso económico han dejado a Zimbabwe al borde de la peor hambruna de su historia.
El país probablemente se quede sin maíz -su alimento básico- para enero y cerca de tres de cada cinco zimbabwenses no tendrán suficiente para comer, según el Programa Mundial de Alimentos (PMA) de las Naciones Unidas.
Aunque Zimbabwe ha experimentado una escasez intermitente de alimentos durante las dos últimas décadas, el problema se ha limitado principalmente a las zonas rurales.
Esta vez, 3 millones de los 8,5 millones de personas en riesgo de inseguridad alimentaria se encuentran en las ciudades, dijo Eddie Rowe, director del PMA en Zimbabwe. «En Zimbabwe habrá mucha más gente hambrienta que nunca», dijo. En el pasado, «en las zonas urbanas no sonaban las alarmas».
El gobierno ya ha declarado el estado de desastre a causa de la sequía, que ha diezmado las cosechas. Uno de los ciclones más fuertes de la historia en el hemisferio sur también destruyó cosechas en marzo, y una crisis económica cada vez más profunda ha limitado la capacidad del gobierno para hacer frente a las inminentes carencias.
Desde la caída de la paridad con el dólar estadounidense en febrero, la moneda local se ha desplomado a 13,85 por dólar, lo que la convierte en la moneda de peor rendimiento del mundo.
Esto ha reducido drásticamente el poder adquisitivo en un país donde la mayoría de los bienes son importados. Zimbabwe ya está luchando por encontrar suficientes divisas para financiar las importaciones de combustible y trigo.
«La sequía ha exacerbado la situación», dijo Jee-A van der Linde, economista de NKC African Economics en Paarl. Se «deteriorará hasta el punto de necesitar ayuda exterior».
Se espera que la cosecha de maíz del país se desplome un 54% este año y el secretario de Agricultura, Ringson Chitsiko, advirtió en marzo que sólo tenía siete meses de reservas de granos, incluyendo maíz.
Zimbabwe ha intentado reponer sus reservas de maíz, pero una licitación internacional de al menos 750.000 toneladas de maíz fracasó porque el gobierno y los licitadores no pudieron ponerse de acuerdo sobre las condiciones financieras, dijeron dos personas familiarizadas con la situación.
El país ha acordado ahora comprar 150.000 toneladas de maíz a Sudáfrica, dijo la gente. Sin embargo, los analistas estiman que Zimbabwe podría necesitar hasta un millón de toneladas de maíz importado.
Sibusiso Moyo, el ministro de Relaciones Exteriores del país y jefe de su comité de importación de granos, no respondió a los mensajes enviados a su oficina en busca de comentarios. La crisis de Zimbabwe se ha visto agravada por cosechas más pequeñas en países vecinos, como Zambia, que a menudo tienen excedentes.
El maíz blanco preferido por los zimbabwenses también limita el número de proveedores potenciales, ya que la variedad amarilla es más común en otras partes del mundo.
En el sur de África, el maíz blanco se reserva principalmente para el consumo humano y el amarillo se utiliza para alimentar a los animales. Eso, combinado con el desaliento de Zimbabwe de las importaciones de maíz modificado genéticamente, reduce sus opciones de suministro de maíz a Sudáfrica y México, dijo Wandile Sihlobo, economista jefe de la Cámara de Comercio Agrícola de Sudáfrica.
La crujiente infraestructura de Zimbabwe plantea otro desafío. El sistema ferroviario se ha desmoronado y la mayoría de las importaciones tendrán que llegar por carretera. Los envíos desde el extranjero podrían tardar un mes en llegar a los puertos de los países vecinos.
«Si no empiezan a importar ahora, la logística seguirá siendo una preocupación», dijo Sihlobo. «Puede que haya demasiada presión.» Mientras que otros países de África meridional, desde Namibia hasta Malawi, pueden necesitar ayuda, Zimbabwe será el más afectado, dijo Rowe, del PMA. Sus necesidades no serán «de la magnitud de Zimbabwe; la diferencia es la economía».