Aparentemente, las regiones sísmicas de bajo riesgo en México han experimentado múltiples y fuertes terremotos desde el siglo XVI, según los hallazgos de nuevas investigaciones, lo que sugiere que las regiones tienen muchas líneas de falla activas que no han sido mapeadas. Las áreas están dentro del Cinturón Volcánico Trans-Mexicano, hogar de aproximadamente el 40 por ciento de la población de México, que puede no estar al tanto de la historia sísmica de la tierra.
Una nueva investigación recopiló registros de archivo que documentaban los terremotos históricos del cinturón, convirtiendo los informes históricos en datos numéricos. El nuevo estudio en el AGU Journal Tectonics encontró que ha habido por lo menos 16 terremotos grandes durante los últimos 450 años en áreas del cinturón que antes se creían inactivas, desafiando una comprensión existente del comportamiento del cinturón. «La sismología instrumental abarca poco más de 100 años, pero este fenómeno tiene lugar en épocas geológicas. Si queremos entender lo que realmente está sucediendo en la Tierra… entonces realmente necesitamos regresar y ver lo que ha sucedido», dijo Gerardo Suárez, sismólogo de la Universidad Nacional Autónoma de México en la Ciudad de México, México, y autor principal del nuevo estudio. El Cinturón Volcánico Trans-Mexicano es una región tectónica activa de 1000 kilómetros de largo que se extiende desde el Golfo de México hasta el Océano Pacífico a través del Centro y Sur de México. Es el hogar de muchos centros urbanos, incluyendo la Ciudad de México. La amenaza sísmica es la probabilidad de que un terremoto pueda ocurrir en una región en un período de tiempo específico. Los científicos asumieron que el riesgo sísmico en el Cinturón Volcánico Trans Mexicano era bajo porque no había muchos terremotos documentados. Incluso si una región no ha tenido terremotos durante un siglo, aún podría estar sísmicamente activa. Suárez sospechaba que las áreas del cinturón sin fallas visibles, como su región central y occidental, podrían haber sufrido terremotos en el pasado porque misioneros, funcionarios del gobierno colonial y códices aztecas registraron descripciones de temblores, deslizamientos de tierra y fracturas en la región. Antes del uso generalizado de equipos de registro de terremotos, los terremotos en el pasado sólo eran identificables a través de cuentas escritas. Entender la historia de los terremotos dentro del Cinturón Volcánico Trans Mexicano podría ayudar a alertar a la gente que vive en la región sobre el peligro sísmico potencial allí, según los autores del estudio.
Los investigadores recolectaron registros históricos de archivos mexicanos, utilizándolos para clasificar terremotos individuales de 1568 a 1920. Seleccionaron 16 terremotos con suficientes sitios registrados y reportaron daños para calificar para el estudio. Un códice azteca llamado Anales de Tlatelolco, por ejemplo, registró actividad sísmica durante más de cuatro días en 1575. Uno de los pueblos donde se sintió el terremoto, llamado Zacaetotlán, no se encuentra en el México moderno. Otro manuscrito insinúa que Zacaetotlán era un asentamiento prehispánico encontrado cerca de un volcán en la región central del cinturón. Las ruinas de la ciudad nunca han sido encontradas. En otro ejemplo, un terremoto de 7,6 grados de magnitud sacudió el estado de Michoacán en 1858. Su epicentro fue en una ciudad llamada Morelia, en el centro del cinturón volcánico. Documentos de la época atestiguan sus devastadoras consecuencias en el estado. El mismo terremoto también golpeó la Ciudad de México a unos 200 kilómetros (124 millas) de distancia. El ayuntamiento y otros edificios gubernamentales sufrieron daños, así como los acueductos. Suárez y sus colegas convirtieron los testimonios de los archivos en valores numéricos usando la Escala de Intensidad de Mercalli Modificada, un método sismológico que clasifica los terremotos por la intensidad del daño o por cómo lo sintió la población. Los terremotos que son «severos» pueden mover muebles, mientras que los terremotos «violentos» causan el derrumbe de edificios. La escala ayudó a los científicos a utilizar los informes de daños para asignar a cada terremoto un punto de datos de intensidad y luego estimar la magnitud y el epicentro utilizando un enfoque numérico. Los resultados mostraron que se han producido terremotos en todo el Cinturón Volcánico Trans-Mexicano, incluso en áreas que se cree que son geológicamente inactivas. Estos terremotos fueron particularmente comunes en las regiones central y occidental del cinturón volcánico. Varios de ellos están asociados con fallas ciegas, o fallas que no son visibles en la superficie de la Tierra, según el estudio. «Debemos esperar terremotos en todo el cinturón volcánico, incluso en áreas donde aún no hemos podido trazar mapas de fallas tectónicas activas», dijo Suárez.