El 22 de diciembre de 2018, un flanco del volcán Anak Krakatau se precipitó en el estrecho de Sunda, entre las islas indonesias de Sumatra y Java, provocando un tsunami que causó la muerte de 430 personas. Un equipo de investigación internacional dirigido por Thomas Walter, del Centro Alemán de Investigación en Geociencias GFZ de Potsdam, ha demostrado que el volcán produjo señales de advertencia claras antes de su colapso. Esto fue el resultado del análisis de una gran cantidad de datos de múltiples fuentes recogidos durante las mediciones terrestres, así como por aviones no tripulados y satélites.
Los datos satelitales, por ejemplo, mostraron un aumento de las temperaturas y del movimiento del suelo en el flanco suroeste meses antes de la catástrofe. Los datos sísmicos y las ondas sonoras de baja frecuencia de un terremoto más pequeño dos minutos antes del colapso repentino de una gran parte del volcán anunciaron el evento fatal. Este colapso finalmente desencadenó el mortal tsunami. Los investigadores quieren utilizar el análisis de esta compleja cascada de eventos para mejorar el monitoreo y la detección temprana de otros volcanes. Su estudio fue publicado en la revista Nature Communications. Las islas volcánicas como Anak Krakatau a menudo consisten en material inestable. Por lo tanto, de vez en cuando, se produce un colapso de los flancos volcánicos en estas islas. Sin embargo, esto no se había medido con precisión hasta ahora. «En Krakatau pudimos observar por primera vez cómo se produjo la erosión de un flanco volcánico de este tipo y qué señales lo anunciaron», dice Thomas Walter, un vulcanólogo del GFZ. En su estudio en Anak Krakatau, los investigadores pudieron demostrar que durante meses, el movimiento del flanco sudeste hacia el mar formó una especie de deslizamiento. El repentino deslizamiento acelerado del flanco hacia el mar, el llamado colapso del flanco, duró sólo dos minutos y fue medido por sismógrafos y redes de infrasonido antes de que los primeros impactos del tsunami llegaran a las costas. «Utilizamos una gama excepcionalmente amplia de métodos: Desde la observación satelital hasta los datos sísmicos terrestres, desde el infrasonido hasta los datos de los aviones no tripulados, desde las mediciones de temperatura hasta el análisis químico de los productos de la erupción», dice Thomas Walter. «El acceso casi irrestricto de hoy a los datos mundiales era fundamental para ello. En los días posteriores al tsunami, nos permitió analizar este evento en diferentes lugares y en diferentes países al mismo tiempo».
objetivo Similar a Anak Krakatau, tales eventos también podrían anunciarse en otras islas volcánicas en el Atlántico, el Pacífico o incluso en el Mediterráneo, a las que los resultados del estudio podrían entonces ser transferidos, según Walter. «Suponemos que los sistemas de alerta temprana contra tsunamis también deben tener en cuenta los fenómenos causados por los deslizamientos de tierra. Aquellos volcanes que están en riesgo de resbalar deben ser integrados en los sistemas de monitoreo».
El sismólogo Frederik Tilmann de GFZ y de la Freie Universität Berlin también participó en el estudio. Dice que el inusual patrón sísmico del colapso de los flancos fue un desafío particular cuando se analizaron los datos. En contraste con los terremotos tectónicos, sólo una pequeña parte de este patrón consistía en frecuencias altas de alrededor de 1 Hertz (1 oscilación por segundo). En cambio, las ondas sísmicas contenían componentes más fuertes en el rango de bajas frecuencias hasta aproximadamente 0.03 Hertz (1 oscilación por 35 segundos). «Esta propiedad fue la razón por la que el evento no fue detectado en ninguna evaluación de rutina», dice Tilmann. El esfuerzo de los sistemas de monitoreo se verá recompensado, ya que gran parte de las víctimas de los volcanes en los últimos dos siglos no han sido asesinadas por las propias erupciones, sino por deslizamientos de tierra y tsunamis, según Walter. Los nuevos resultados muestran que hasta ahora se ha subestimado el peligro de colapso de los volcanes. El primer paso ahora es identificar los volcanes en especial riesgo y complementar los métodos de medición existentes con sensores adicionales y nuevos algoritmos de evaluación. «Estamos seguros de que nuestros hallazgos conducirán al desarrollo de mejores sistemas de monitoreo», dijo Walter.
